Детей нашли неподалеку от базы. Шестеро жалобно жмущихся друг к другу комочка плоти. От местных гуманоидов им достался лишь не совсем человеческий код ДНК, во всем  остальном они были людьми. Ничем не примечательными шестилетками с перепуганными глазами на худеньких, с острыми подбородками,  лицах.
Общественный строй на планете достиг этапа разобщенного феодализма. Или очень похожего на  него уровня цивилизации. Немногие обитаемые поселения представляли из себя неприступные крепости, в которые землян не пускали любыми способами. С ними вежливо общались, обменивались подарками и продуктами, представляли проводников и наотрез отказывались пускать внутрь.
И появление детей у корабля означало только одно – в город их не пустят.
Вероятно, с возрастом дети стали все больше походить на чужаков – слишком высокие,  со слишком большими для местных глазами, слишком светлокожие… не совсем земляне, но и не совсем туземцы.  Скорее всего, подбросив детей, местные дали понять, что на своей территории чужаков не потерпят.  Способ  нехитрый, но действенный.
Детей с неохотой, но взяли на борт.
Помещенные в медицинский отсек, они сбились в кучку в углу комнаты и продолжали молчать. Воду они знали и жадно напились из предложенной кружки. На плошку с кашей сначала долго смотрели, потом все же осмелились попробовать. Через пару дней они вели себя так, как и положено детям их возраста – осматривали помещение, возились с наспех сооруженными из подручных средств игрушками, внимательно вслушивались в слова человеческой речи и молчали.
Но вот незадача – никто не торопился перенять на себя ответственность за отцовство, вернее сказать – признаться в сексуальной связи с инопланетной красоткой. Члены экипажа вслух рассуждали что за десять лет можно дойти и не до такого маразма – вон механик переехал ко второму штурману, но бабу еще ж и уговорить как-то надо было.  А единственным языком общения пока оставался язык жестов. Так что, что делать с полудюжиной мелких полукровок не знал никто,   а тем временем близилось время отлета.  Исследовательская программа группы первого контакта завершилась полным провалом. Жить на этой планете человек мог, но вот только недолго. Местная атмосфера радовала каким-то сложным соединением газов, превращая вполне себе земной по ощущениям воздух в медленнодействующий яд. Экономисты посчитали и с умным видом вынесли вердикт об отсутствии необходимости в постоянном человеческом поселении. Необходимое для земли сырье дешевле было покупать у туземцев, чем добывать самостоятельно. Тем более, что туземцы были только за.  Качественную сталь и огнестрельное оружие ценили почти все расы.
После долгих переговоров с землей детишек было решено взять с собой. Какая-то лаборатория решила на всякий случай вывести новую породу рабочих на эту планету. Живой генный материал стоил больших денег, а в детишках  его было полно и совершенно бесплатно.
За трехмесячный перелет дети привыкли к условиям космического корабля, освоили туалет и посуду, но признаков особой разумности не обнаружили. Даже наоборот – они дичились и общались только между собой. Если назвать общением их постоянное стремление сидеть, плотно прижавшись друг к другу.
Ксенопсихолога на корабле не было, понять – нормально ли такое поведение было некому, и детей оставили в покое. Тем более, что у них обнаружился своеобразный лидер. Он первым брал незнакомые предметы, пробовал новую еду и общался с теми, кто от скуки решал поиграться с малышами.  С чьей-то легкой руки его назвали Чери, от очаровашка, остальные имен не имели. Да и понять, кто из них кто не представлялось возможным. Слишком они были одинаковы.
К приземлению Чери уже охотно шел на контакт, выказывал признаки понимания речи и намертво завоевал  женскую часть команды. Невероятно красивого  ребенка только и делали, что тискали и закармливали сладостями. Неприемлемым оставалось лишь одно. Все попытки увести его от остальных вызывали немедленную истерику и яростное сопротивление.
В лаборатории лишь пожали плечами и выделили семье одну кровать. Какая разница, как будет храниться опытный образец.  А вскоре к ним  вообще потеряли интерес. То единственное отличие в генах, позволяющее дышать неземным воздухом,  обрекало будущих покорителей другой планеты на слабоумие. Кстати, поведение детей полностью подтверждало диагноз. Невнятный лепет, неуверенная походка, отсутствие нормальных детских реакций на внешние раздражители. Немного отличался Чери, но и его прогнозы на будущее были слишком неутешительны. Вспомогательная школа и работа уборщиком.
В приют инопланетян сдавать посчитали нецелесообразным – вдруг понадобится провести пару новых анализов и поселили в крохотном коттедже на территории исследовательского центра.  
Семью им составляли дежурные лаборанты и охранники. Общительный Чери быстро научился доверять им и принимать знаки внимание в виде небольших подарков, небрежных ласк и редких уроков. Через год он внезапно порадовал ученых первыми словами. Изменилось и его отношение к братьям. Он по-прежнему ухаживал за всеми, но особенно выделял только одного. Теперь Чери мог оставить остальную скулящую от горя четверку братьев и повести любимца гулять.
Гулял  он до поста охраны и обратно. Подходил, одаривал сияющей улыбкой, принимал конфету и вел брата назад. Порой кто-то подвозил их назад на машине. Тогда Чери важно садился на колени водителю и «помогал» крутить руль.
Внезапно один из привезенных первой экспедицией образцов проявил некие крайне необходимые военным  свойства.  И на планету направилась новая экспедиция, включающая опытных ксенопсихологов, дипломатов и прочих охмурителей.
С собой дипломаты прихватили не только подарки, но и фотографии лиловоглазых детей. Подразумевалось, что живые и здоровые потомки двух рас  окажутся еще одной точкой доверия.
***     ***

- Привет, - Макс лениво помахал рукой, показывая, что тоже рад встрече, но сменщик не унимался. – Тебя на все выходные? Бедняга. Ладно, вот получи и распишись, - он погладил по спине Чери. До этого малыш тихо сидел рядом, заглядывая в нетбук дежурного охранника. – Остальная толпа дрыхнет в спальне.
- А этого чего не уложил? – Максу было абсолютно наплевать, почему в одиннадцать вечера ребенок еще не спит, но вежливость требовала поинтересоваться.
- Да он сегодня какой-то странный. Волнуется. Лаборантку укусил. И все в небо смотрит. Как чувствует что.
- Ой, ради Бога, - Макс пренебрежительно скривился. – Живот болит или глисты. Мало ли что с этими спиногрызами случается.  Иди уже, а то на последний автобус опоздаешь.
Дежурный все равно немного задержался, солидно прощаясь с Чери за руку, но так и не развеселил. Максу даже показалось, что в лиловых глазах блеснула неприкрытая злоба.  Но мальчик уже сонно зевнул и подергал его за руку, показывая, что хочет спать.
В спальне Чери забрался в середину спящих братьев и немедленно закрыл глаза.
- Вот и славно. – Макс спустился в импровизированную гостиную и завалился на диван. Спать хотелось еще с обеда. Вообще, в его служебные обязанности не входило спать на смене, но кто это проверять будет? Все ночные дежурства означали крепкий сон и покой. По ночам дети не беспокоили. Да и днем приносили минимум забот – накормить и включить телевизор.
Проснулся Макс от легкого прикосновения к плечу. В синем полумраке работающего телевизора он легко узнал стоящего на коленях Чери. Или не Чери. Подросток лет шестнадцати был таким, каким должен был вырасти мальчик, но не за пару же часов?
- Что?
Чери коснулся пальцем губ Макса, призывая к молчанию, и робко улыбнулся. А затем припал ко рту Макса в долгом пьянящем поцелуе. Из его губ сочился сладкий дурман, кружащий голову, подчиняющий и требующий. Чери держал голову Макса обоими руками, не позволяя отвернуться, и целовался, вздыхая и жадно дыша. Наконец, отстранившись, он торопливо облизал губы и все так же, не выпуская голову Макса из рук, быстро пробормотал,  
-  Я люблю тебя. Правда-правда. Сделай это. Сейчас.
Макс осторожно убрал его ладони с висков.
- Что это?
- Люби меня, хоти меня.
- Чери, - Макс старался говорить медленно и самым спокойным голосом. – Что с тобой случилось.
Мальчик чуть трепыхнул ресницами и поджал губы. Окинул Макса изучающим взглядом, хмыкнул и едва заметно шевельнул плечом. В следующий момент он вскочил на диван и оседлал бедра Макса, придавливая его бока коленями и склоняясь к самому лицу.  Макс успел увидеть только фиалковый водоворот с черной точкой зрачка посередине, как пришло безумие.
Чери уже был обнажен, а одежда Макса разлетелась по комнате ураганом лоскутов. Что делать с мальчиками в постели Макс знал, но охотно подчинился жадной агрессии  Чери. А он больше нежностями не заморачивался. Быстро поцеловал еще раз, обшаривая языком рот Макса, и немедленно скользнул ниже, вбирая полувозбужденный член мужчины сразу на всю длину. Оральные ласки закончились так же внезапно, как и начались. Ошеломленный совершенно неласковым напором, Макс дернулся, пытаясь избавиться от распаленного подростка.
- Да стой же ты. С ума сошел. -  Перехватил его руки за запястья, ловко заводя за спину. – Успокойся.  Мы не будем этим заниматься. Не я и не с тобой.
- Будем, - пацан опять извернулся, приближаясь к лицу, в мозг немедленно вонзился острый взгляд лиловых глаз, и Макс опять поплыл. Очнулся рывком, от вскрика. Мальчик за время мимолетного беспамятства успел насадиться на член и теперь испуганно замер, тараща глаза и вцепившись руками в бицепсы Макса.  
- А черт. Стой, стой, - Макс перехватил Чери за талию, блокируя возможность дернуться. – Все-все, я понял. У тебя какой-то гипноз, и ты меня точно трахнешь. И раз ты уже так этого хочешь, то давай сделаем все по правилам. Не калеча тебя.
- У этого есть правила? – Чери удивленно приподнял брови. – Покажи.
- Обязательно, - Макс старался говорить чуть быстрее обычного, но дружелюбным и заботливым тоном. Мальчика следовало убедить в своих добрых намерениях и заручиться его доверием. От сексуального акта избавиться не удастся, но может потом получится добраться до телефона и вызвать начальство. Пусть они сами разбираются с ненормальностью этого человекоподобного существа, а ему важнее свою  шкуру спасти.
- Нужен крем. Возьми детское масло в ванной. Ну которым вас растирают после мытья.
- Ага, - Чери, жмурясь и покусывая губы, поднялся с члена и слез с дивана. Но вздохнуть от радости Макс не успел. Мальчик небрежным жестом, быстро надавил куда-то в основание челюсти, и тело Макса немедленно одеревенело. Чери вернулся меньше, чем через минуту, размахивая флаконом Джонсон и Джонсон. – Масло. Его пить?
- Нет! – Макс перевел дух и как можно более дружелюбно заговорил. – Отпусти меня и я все сделаю.
- Нет, - глаза Чери опять замерцали лиловым. – Говори. Этого достаточно.
- Хорошо. Смажь меня. Мой член. – Макс перетерпел, пока его быстро, но тщательно облили маслом, и продолжил, - Теперь надо смазать твое отверстие и размять его.
- Как?
- Сначала подави пальцем вокруг кольца мускулов. Потом введи палец внутрь. Двигай им туда-сюда. – Макс смотрел, как мальчик, изящно прогнувшись, и напряженно сведя брови, растягивает себя. Картина должна была быть соблазнительной, или хотя бы развратно-похотливой, но Максу она казалась страшной. – Постепенно добавь второй палец, а затем и третий. Но я не могу.
- Почему же? – Чери, не прекращая своего движения, попытался пожать плечами. – Ты в прекрасной физической форме. Молод, здоров. Я рад, что сегодня дежуришь ты. Остальные нравятся мне меньше.
- Да при чем здесь это? Я не сплю с детьми! И, кстати, - Макс нервно хихикнул, - Если тебе надо спариться с землянином, чтобы получить потомство и завоевать планету, то ты просчитался.
- Да? – Чери мимоходом приласкал поникший член Макса и склонился к лицу, вглядываясь в глаза. – Где моя ошибка?
- Мужское тело, - Макс охнул, отмечая неведомо откуда взявшуюся эрекцию, - участвует в процессе чисто номинально. Мужчина осеменяет женщину, а уже она вынашивает. Так что иди и найди себе бабу. Или девушку, или любую удобную самку.
- С точки зрения земной биологии ты абсолютно прав. – Чери с прищуренными глазами, не от боли, а скорее от ее ожидания, насадился на член Макса и чуть качнулся вперед-назад. – Но я попробую. Очень хочется детей, - доверительно шепнул он и резко приподнялся и так же резко опустился. Дальнейшее Макс помнил смутно. Кажется он матерился сквозь зубы, требовал освободить хотя бы руки, а потом внезапно навалился, переворачивая Чери на спину и закидывая его ноги на плечи.  Мальчишка после минутной растерянности позволил ему вести и почти немедленно вошел во вкус. В сексе он оказался полным эгоистом. Было видно, что на партнера ему полностью и глубоко плевать. Нет, не так. Он пользовался партнером так, как убежденная лесбиянка вибратором. От души и с размахом.
- Я больше не могу. Кончай же! – Макс вцепился зубами в руку, перебивая подступающий оргазм.
- Но я хочу еще! – капризно вскрикнул Чери. – Продолжай!
- Облезешь, - рявкнул Макс, охватывая  ладонью ровный, крепкий член мальчика. И что бы там он не требовал, подростковое тело было слишком отзывчивым.    Хватило всего нескольких движений. Последние Макс делал уже корчась в оргазме.
Едва отдышавшись, Чери скатился с него и растянулся рядом.
- А это приятно, - бодро заявил он. – Пожалуй, это будет моим самым любимым занятием. После еды, конечно. Но извини, я на минуту.
Он вскочил на ноги и, прихватив флакон масла, кинулся наверх. Макс мог бы сбежать если бы паршивец опять не обездвижил его.  Отлеживаться пришлось довольно долго.  А потом в поле зрения опять возникло лицо Чери.
- Отдохнул? Еще раз сможешь?
- С чего это такая забота? – Максу  ужасно хотелось почесать между ягодиц. Щедро налитое масло успело затечь туда и теперь ужасно мешало.
- Вот, - Чери толкнул вперед еще одного подростка. – Ему тоже нужен секс.
- Ну уж нет! – от возмущения Макс даже ухитрился приподнять голову. – Вот этого точно не будет. Он же не понимает! С ним будет не секс, а насилие.
- Ой, да забудь ты о морали. Он тупой, каким и должен быть. Что с того? Выглядит то он красиво. Давай, Макс, не заставляй меня применить силу.
- Дай хоть подготовить его, - глухо буркнул Макс, ощущая начинающуюся эрекцию.
- А чем я по твоему занимался? Давай уже. – Он одним толчком швырнул слабоумного на диван, под бок Максу. – Просто сделай это. О его удовольствии можешь не заботиться. Ему все равно.
- Тогда убирайся.
- Нет, я останусь.
Этого ужаса Макс не забудет никогда. Чери с насмешливо равнодушным лицом следил за этой позорной случкой, подбадривая брата шлепками, и подгоняя Макса, короткими порциями гипноза. Оргазм был скорее освобождением, чем удовольствием. Брат Чери с привычно пустым лицом переждал последние короткие толчки в него и вдруг сильно, сильно до боли в мгновенно сведенных мышцах, обхватил Макса, притягивая к себе и впиваясь зубами в шею.
Макс успел только вскрикнуть. Чери опустился на колено и внимательно вглядывался в место на шее, куда впились острые зубы.   И что самое страшное он молчал. Макс так и ушел в беспамятство, глядя  на сосредоточенного подростка у изголовья.
***     ***

Максу повезло. Из четырех дежуривших в ту ночь в живых остался только он. С критической кровопотерей, вырванным куском плоти в основании шеи, истощенный, но живой. Парень, которого он сменил, успел добраться только до стоянки. Его труп валялся между плитой забора и автомобилем. Полностью обескровленный и обглоданный до костей. Тело одного охранника нашли за проходной, тоже обескровленное, но целое. Второму охраннику просто свернули шею. Чери пропал. Ушел сам и увел одного из братьев, остальных он бросил.
На третий день Макс поднялся. Передвигался он медленно, «по стеночке» только до туалета и обратно. Судя по быковатому охраннику у дверей в отдельную палату, ему предстоял допрос. Но пришли к нему только через день.
Одного Макс узнал сразу. Генерал Бэкхем, глава отдела по блокированию возможной инопланетной угрозы, был самой одиозной личностью с момента открытия первой внеземной  цивилизации. Каждая его речь начиналась призывом к бдительности и заканчивалась требованием прекратить программу космических исследований. Говорили, что он видит злобных зеленых человечков даже в собственной кровати. Сейчас на его лице самодовольной вывеской сияло «Я же предупреждал вас!». Рядом с ним уныло переминался с ноги на ногу сухопарый руководитель исследовательского центра, а чуть в стороне от людей манекеном застыл инопланетник. Судя по горделивой осанке, в своей расе он считался прекрасным представителем мужской части населения. Но на земле полутораметровый толстячок в окружении охранников с нашивками космодесантников он выглядел, как минимум жалко.
Генерал брезгливо протер платком больничный стул и тяжело опустился на него.
- Рядовой, сразу предупреждаю: все, что вы услышите, является государственной тайной.  И даже больше. Об этом не знает даже президент. Ни к чему сеять панику. Я с удовольствием отдал бы вас под трибунал, но к сожалению вынужден принять в команду. Ты, сынок, хотя бы знаешь, с чем имеем дело. Так что, собирайся и пойдем туда, где на дверях не растут уши.
Этим местом оказался подземный уровень корпуса А. Пройдя через пару шлюзов, и несколько коридоров, они наконец-то, к облегчению взмокшего от напряжения Макса, оказались в кабинете. Макс рухнул в ближайшее кресло. Секретаршу здесь заменял двухметровый верзила в форме. Но чай с неимоверным количеством сахара он принес исправно. А еще отличный ростбиф с кровью. Инопланетник ел какие-то фрукты.
Генерал ждать окончания трапезы не стал. Он поворошил бумаги на столе и вытащил из-под них тощую папку.
- Итак, господа. Вот он – небрежный кивок в сторону толстячка, - дипломированный истребитель тварей, которые некоторые идиоты сдуру притащили на землю.  – Переводчик рядом с иноплантником зачирикал, сильно выделяя стрекочущие звуки чужой речи. Толстячок важно кивнул. – И он говорит, что мы привезли к себе смерть.
Инопланетник заговорил, переводчик с видимым облегчением перешел на родную речь.
-  Охотник ушел почти неделю назад. И увел с собой оплодотворенное брюхо. Почему вы не искали их сразу?
Генерал перевел взгляд на руководителя исследовательского центра. Тот опустил глаза и суетливо поерзал на стуле.
- Когда мы нашли трупы, то вовсе не подумали на детей. А потом обнаружили вот его. Да что бы подумал любой нормальный человек? Что на территорию центра проник маньяк и что он украл детей. Собаки привели нас к трассе. Потом пострадавший, - опять кивок в сторону Макса, - рассказал, что Чери и второй несколько выросли, и мы разослали объявления на все заправки по этой трассе. Тот, кто подвозил их, мог запомнить, где высадил…
- Владелец машины давно мертв и съеден, - переводчик резво вклинился в разговор, перебивая мистера Бейли. – Охотник уже нашел убежище, спрятал там брюхо и старательно его кормит.
- Брюхо? – Генерал уставился на переводчика. – Это что, местная идиома?
Переводчик быстро защелкал языком, помогая себе жестами. Инопланетник сухо раскашлялся, что видимо, означало смех, и ответил всего парой слов.
- Нет, - переводчик развел руками, - Брюхо или живот это название для второго пола этого вида. Они вынашивают плод. Охотник и брюхо. Если вам не нравятся эти названия, скажите, какие термины мне использовать.
- Да хоть особь один и особь два! – Рявкнул генерал. – Я всего лишь просил уточнить, в каком смысле использовалось слово брюхо. Продолжайте!
- Да, извините, - переводчик засуетился и опять обратился к инопланетнику. Сначала он долго пояснял, о чем они говорили с Бэкхемов, затем слушал тираду борца с тварями.
- Он говорит,  что надо искать  места, где пропадают люди. И помните, что через неделю вы получите первое поколение. – Инопланетник обвел всех суровым взглядом узких черных глаз. – Молите ваших богов, чтобы в этом помете были только охотники. Тогда они все придут сюда.
- Зачем? – Один из десантников удивленно поднял голову.
- За животами, - инопланетник взялся за еще один фрукт.
- Расскажите, пожалуйста, что известно об этих существах, - Макс без всякого желания взял еще чаю. Забавно, но закивали головами, присоединяясь к просьбе, почти все. А знаний было слишком мало. Или ими не хотели делиться с землянами. Вопросы о физиологии и привычках тварей истребитель игнорировал и только и делал, что требовал немедленно встать и отправиться искать сбежавшую пару. Только смысла не было.
Руководитель исследовательского центра, Макс понятия не имел, как зовут его шефа, рассмотрел свои записи и обратился к инопланетному гостю.
- Вы заявили нашим представителям на вашей планете, что должны лететь на землю, чтобы помочь нам. Но сейчас вы только мешаете. Вы утверждали, что любой, столкнувшийся с охотником, неизменно умирает. Но этот человек, - он ткнул пальцем в сторону Макса, - жив. Почему? И это только первое мое почему. Вы готовы отвечать?
Толстячок цокнул языком и потряс кистью правой руки.
- Он согласен, - поспешил переводчик, - только просит все вопросы сразу.
- Отлично. Он говорил, что … скажем, роды, состоятся буквально на днях. Тогда у нас впереди целый год. Ведь именно столько прожили у нас эти… дети.
Инопланетник вскочил и забегал по комнате.  На этот раз всем пришлось переждать долгую речь. Переводчик никак не мог дождаться паузы. Он слушал и бледнел.
- У нас нет года. У нас есть только время до родов. Следующее поколение может пройти трансформацию немедленно после появления на свет.  Новые охотники прихватят животы и разойдутся.  Новые семьи это новые роды. Они будут плесенью расползаться по планете и есть. Через год их будет тьма. Они сожрут нас, - убито закончил переводчик и уронил голову на стол.
- Прекратить панику, - Бэкхем веско хлопнул ладонью по столу. – Но почему же тогда этот ждал год и увел всего одного?
- Потому что умный. Он год изучал ваш народ, его особенности и способности. Всех ему было не прокормить. Или не увести. – Переводчик ответил на какой-то вопрос гостя и опять обернулся к генералу. – Я сказал, что у нас самостоятельно бродящие дети слишком заметны, а он сказал, что именно поэтому охотник провел трансформацию. Но взрослый живот рвется размножиться, и вести его так опасно для охотника. Поэтому он и использовал этого человека. Затем он дал второй особи напиться крови, но не дал попробовать плоти. Сытый живот впадает в спячку для вынашивания. А наполовину сытого можно пару часов контролировать.
- Пару часов? – Руководитель центра принялся что-то высчитывать на бумаге. – Значит, он залег где-то рядом. Радиус километров сто двадцать – сто пятьдесят.
- Не радиус, - Макс сам удивился, что осмелился перебить. – Он идет в город.
- С чего такая уверенность?
- Путеводитель по городу. Чери часто листал его. Мы думали, что он смотрит картинки.
Генерал откинулся на стуле.
- Итак, все, кроме мистера Лукаса и Санни, - двухметровая «секретарша» поднял руку, отзываясь на имя. Лукасом оказался руководитель центра. – Все отправляются в город. Обшариваем пустующие дома. При малейшем намеке – стрельба на поражение. Лукас, этих мальцов режьте хоть на кусочки, но найдите яд, вирус, да что угодно, чем мы можем убивать их. Сани, сядь за компьютер и проверяй все случаи пропажи людей. Кстати, а почему они все мужского пола?
Инопланетный гость оттопырил пальцы на обеих руках, что скорее всего было эквивалентом земному пожиманию плечами.
- У них это самочки, - переводчик с видимым трудом прочирикал сложное имя, - мистер Чшшваксхх думает, что они не знали, что у нас тоже есть самки. То есть напали на мужчин.
- Да, - Лукас вздохнул, - за время экспедицию на планету мы потеряли всего четверых. Троих не нашли. Предположили, что они погибли в снежной буре. Но, - он вдруг воспрянул духом, - если так, то чего мы паникуем? Мужское тело не рожает. Нашего милого Чери ждет крупный облом. Но искать надо. Он может убивать просто от злости.
***     ***

После трехдневного похода по запыленным и захламленным подвалам поиски остановили. Дипломированный истребитель, поняв, что оставшихся детей уничтожать не будут, отказался помогать и потребовал отправить его домой.  В последней, крайне эмоциональной речи, он напророчил гибель человечества и уверенность, что они все еще пожалеют. Отпустили его почти с радостью. Все равно помощи от него было меньше чем от все еще едва передвигающегося Макса. На вопросы он или не отвечал или разражался одними невнятно туманными угрозами. На прощание он еще попытался проникнуть к детям и зарезать их. После этого его пристроили на первый же грузовой челнок.
Санни сутками сидел у компьютера, одновременно прослушивая переговоры полиции и скорой. Удивительно, но количество пропавших без вести почти не изменилось. Обескровленные трупы также не находились.
Вариантов было всего два: либо Чери пошел не в город, либо он так и не добрался до него. Время шло, а результатов не было.
За три прошедших месяца память Макса изнасиловали и выпотрошили не меньше миллиона раз, он рассказал о событиях вечера, расписал все едва ли не поминутно и сдал все мысленные и немыслимые анализы. Исследовали и детишек.
- … отличия в физиологии минимальны. В анатомии – никаких. Ни органа, ни места для вынашивания плода я не обнаружил. Вскрытие, конечно, дало бы более развернутую картину, но у нас пока нет трупа. Но есть предположения. – Руководитель исследовательского центра рассыпал по столу кучу бумаг заполненных диаграммами, столбцами цифр, формулами и другой научной каббалой.
Бэкхем кивнул,
- Предполагайте. Делать то больше нечего.
Десяток подчиненных ему десантников даже не пошевелились. Если бы они не жрали, то можно было заподозрить в них боевых андроидов.  Когда они не выполняли приказ то или ели или спали.  Сейчас они развалились в практически одинаковых позах и расслабленно дремали. Лукас, ободренный интересом генерала, немедленно открыл крышку ноутбука.
- Предположения состоят в том, что им для трансформации, то есть перехода во взрослое состояние требуется своеобразный катализатор. А судя по паре обескровленных трупов и его состоянию, - он небрежно ткнул пальцем в сторону Макса, - этим катализатором может быть кровь.
- Предлагаете напоить?
- В принципе, да.
- Так давайте, поите. В чем заминка?
Лукас переступил с ноги на ногу.
- Я тут просчитал вероятность влияния различных факторов, варианты возможных рисков… Короче, поить надо непосредственно из тела.
Санни оторвался от своего компьютера и удивленно щелкнул пузырем жвачки. Его безмолвный вопрос поняли все. Лукас спохватился и попытался развернуть ноутбук экраном к Санни.
- Строение их зубов. Видите? Там какие-то канальца. Данных, разумеется, никаких, но я вот предположил… да, предположил… что они неспроста.
- Это ж-ж-ж неспроста, - сонно пробормотал один из десантников. – Док пересмотрел фильмов о вампирах.
- Эм, - Лукас явственно смутился, - Я просто подумал, что при обычном питье жидкость просто переварится в желудке, а вот если через эти канальца…
- Кого скормим? – Санни поднял руку, призывая к тишине, и вслушался в наушники. – Народ, подъем. В нижних доках нашли остатки местной молодежной группировки.  Дюжину трупов. Пустых. Полицейские вовсю трепятся о ритуальном убийстве. И… минуту-у-у… - Он защелкал мышкой компьютера, потарахтел клавишами, хлопнул себя по лбу и горестно застонал. – Мы не там искали. В городе масса пропаж. Только тех, кого никто не ищет. Кто не попадает в полицейские списки. Бродяги, незаконные эмигранты, уличные проститутки. О них не заявляли.  Их… - он защелкал клавиатурой, - О, мой бог, их тысячи.
На место убийства они приехали как раз тогда, когда полиция уже убралась, но местные жители еще толпились, разглядывая меловые силуэты на бетонных плитах и сплетничая. В гражданском громилы Бэкхема смотрелись, как гробовщики на детском празднике. Они бродили от одной кучки народа к другой и задавали вопросы. Вместо ответов их посылали. Адреса разнообразием не отличались.
Макс в очередной раз подошел к очередной женщине. Толстушка с бигуди на голове  визгливо орала на пару оборванных ребятишек, которые дорисовывали силуэтам рожки.
- Мэм, пропадают ли в вашем районе люди?
- Люди? – Женщина кокетливо поправила косынку на шее. – Люди не пропадают, а вот грязные латинос так часто. И слава богу. Понаехали тут. Житья от них нет.
- А эмигранты, значит, пропадают часто? – Макс опять попытался перевести разговор на интересующую тему. – Не знаете, как часто?
- Я их считать не нанималась, но черножопых поуменьшилось. И за это спасибо мистеру Додсону.
- Кому?
- Кандидат в мэры от нашего района. Он вычистит наш город. И наши дети опять смогут гулять по улицам.
Лозунг подхватили и рядом. Бэкхем дожидаться конца приступа патриотизма не стал и махнул рукой, показывая, что пора домой.
- Умно. Просто гениально, - буркнул он.
- Вы о чем, шеф? – сержант морщась, поправил сбившийся галстук.
- Обо всем сразу. Такую удачливость голым везением не пояснить. В умненького Чери, который жрет только тех, кого официально нет, я еще поверить могу. Но в случайное появление  мистера почти-будущего-мэра уже нет. Как будто я Додсона не знаю. Он же не только обнаружил, что кто-то регулярно чистит район от человеческих отбросов, и немедленно приписал все заслуги себе. Он полез проверять, кто делает за него грязную работу. У него проколов не бывает.   Вопрос, где залег Чери с потомством, считаю решенным.
- Вы все-таки верите в существование потомства.
- Или куча детей или у Чери настолько нечеловеческий аппетит. Ладно, меняем тактику. Хватит задницы мять и казенный харч задарма жрать. Вечером на улицы. Пересчитываем проституток, бродяг, патрулируем, следим… А я пока прощупаю конкурента.
Десантники изобразили улыбки. Новость, что генерал поддерживает другую кандидатуру в мэры, давно была секретом Полишинеля.
Речь прервал звонок телефона. Алекнув и выслушав собеседника, Бэкхем чертыхнулся.
- Напоили, – и пояснил недоумевающему взгляду водителя в зеркале заднего вида, - кровью напоили.
- Вырос? – Макс тяжело сглотнул от мутного страха под ложечкой.
- Сдох. После первого же глотка. Ладно, зато теперь у дока полно материала для вскрытия.
***     ***
Район для патрулирования выбрали методом тыка. Максу и его напарнику Крису достался клуб. Трое остались прогуливаться по прилегающим улицам, остальные разбрелись по округе. На удачу в первом же рейде никто не надеялся. Если кто-то вообще еще хоть на что-то надеялся. Макс уж точно перестал в это верить. Поэтому пообещал умоляющим глазкам Криса не докладывать генералу о методах проведения патрулирования и тоже немного оттянуться. В благодарность добродушный великан обеспечил Макса отдельным  столиком, вытолкав с двухместного диванчика целующуюся парочку малолеток, а сам рванул на танцпол.  
Макс медитировал уже над третьей бутылкой пива, Крис избавился от пиджака и окучивал  роскошную блондинку, парни с улицы перезнакомились со всеми проститутками, а ничего не происходило. Макс от скуки начал рассматривать танцующую молодежь.  И в это время на спинку его дивана вспрыгнули.
- Привет! Что пьешь? – Юное тело соскользнуло со спинки дивана прямо на колени Макса. Чери мимоходом чмокнул его в нос и выхватил из рук бутылку, - Пиво? Фуу. Купи мне коктейль. А я покажу, как научился целоваться. А если поедешь со мной, то и остальное.
Макс остолбенел. Чери вел себя, как с бывшим любовником. Надо было схватить его, скрутить или хотя бы позвать на помощь остальных, но Чери уже выдернул у него передатчик. Выдернул не силой, а, как избалованная девица, хихикая и жеманясь. Спрятав передатчик за спину, он спрыгнул с дивана и отскочил на пару шагов.
- Попробуй, отними! – увидев, что Макс и не шелохнулся, обиженно надулся. – Совсем скучный.  Пошли со мной, развеселю.
- Вряд ли меня развеселит положение твоего обеда.
- Ай, да ну тебя, - Чери опять забрался ему на колени, - я вполне сыт. Трахнемся. С детьми познакомлю. Твоими, между прочим.
- Значит, они родились, - обреченно пробормотал Макс.
- Целых двенадцать. И всего четыре охотника. Для первого поколения лучше и не надо. У тебя уже и пра-правнуки есть.  
Макс окаменел от ужаса.
- Тогда почему вы до сих пор не сожрали весь город?
Чери помахал пробегающему мимо кельнеру.
- Принеси Мохито. Только сахару побольше, а лайма поменьше. Макс, не считай нас такими же тупыми, как коровы. Хищник в закрытой экосистеме… как ты думаешь, чем все это кончится? - не дожидаясь реакции человека, он продолжил: - Вымиранием хищников от голода.  Не знаю, как тебе, а мне моих деток жалко. А так как механизм защиты нашего вида направлен на постоянное и быстрое размножение, то мы вынуждены сами ограничивать свою популяцию. Мы уже заселили несколько городов, а впереди еще весь мир. Все ваши континенты. Так пойдем?
Макс взглядом нашел танцующего Криса и попытался привлечь его внимание. Ладошка Чери цапнула его подбородок и за него повернула лицо Макса к себе.
- Не вздумай. Убью ведь. Ладно, трахаться ты не хочешь, твое дело. Я вообще-то поговорить хотел. То есть предложить переговоры. Вы мне возвращаете остальных, а я обязуюсь, что наши аппетиты останутся в рамках естественной убыли популяции людей.
- Один умер, - брякнул Макс и осекся.
Чери изобразил глубокий траур. И демонстративно смахнул слезу с ресницы.
- Как вы ухитрились? Их же и лопатой не прибить.
- Попытались напоить кровью.
Чери рассмеялся. Он ржал, махал рукой и привизгивал от смеха. Крис наконец-то натанцевался и подскочил к столику. Он с интересом осмотрел смеющегося Чери и хлопнул Макса по плечу.
-  А у твоего улова сестрички случаем нет? Вместе бы покувыркались.
Чери немедленно перестал ржать и распахнул глаза. Окинул Криса оценивающим взглядом и томно промурлыкал.
-Жаль, но только братик.
И тут Крис открыл рот, уставившись в глаза нечеловечески лилового цвета. Он поднял дрожащую руку и вытянул ее в сторону Чери.
- Ага, это я! – гордо представился Чери и выпятил грудь. – Страшно? Так как насчет покувыркаться? Обещаю не кусаться.
- Проглотишь, не жуя?  – Макс вырвал из кармана телефон.
- Ты что? – Чери сделал неправдоподобно большие глаза и обиженно поджал губы. -  Еще никого из моего гарема не убил.  О-о-о… наслаждение, - он принял у кельнера высокий бокал с чем-то ядовито-зеленым и жадно втянул в рот трубочку. – Вкусно-то как. Но кровь все равно лучше.
Макс стряхнул его с коленей и встал сам.
- Поехали. Трахнемся. Крис, передай генералу, что беру выходной.
Чери с победоносным воплем прыгнул ему на шею, охватывая ногами за талию.
- Класс! Обожаю тебя. Мой байк на улице. Прокатишь?
На мотоцикле Чери и правда уселся за спину Макса, вцепившись в него руками и ногами. По дороге он вопил, требуя прибавить скорость, командуя повороты и пытаясь рассказать обо всем сразу. Последний поворот привел их прямо к воротам гигантского особняка. Байк здесь знали, потому что створки разошлись почти немедленно. У порога их встретили крупные мужчины совершенно определенного типа. Профессиональных телохранителей всегда видно за версту. Чери поскакал вверх по ступенькам, а вот Макса придержали за локоток.
- Мистер, сдайте оружие и средства связи.
Сдавать не пришлось, пока один бодигард бубнил заученную фразу, другой быстро избавил Макса от всего содержимого карманов. Напоследок его осенили рамкой металлоискателя и отпустили. Чери уже подпрыгивал от нетерпения. Внутри особняк оказался еще более роскошным, чем снаружи. Чери тащил Макса с целенаправленностью муравья волочащего гусеницу. Макс все оглядывался назад.
- Слушай, это же люди были?
- Натуральные. А что?
- Да ничего. Чем ты их держишь? Гипнозом? Или они не знают, что ты такое.
- Какой гипноз? – Чери толкнул дверь и втянул Макса за руку в спальню. – Ты хоть представляешь, что значит, держать такое количество народа на поводке? Хотя ты прав, пора выращивать эспера. И выходить в свет. – Он расстегнул  узкие джинсы и принялся извиваясь стаскивать их с себя. – Знаешь, как мальчикам обидно, что приходится развлекаться в третьесортных заведениях? Раздевайся!
Макс снял рубашку.
- Так почему они помогают вам? Или не знают, что вы едите людей?
- Потому что люди, - Чери сказал это так, будто это сразу все поясняло. Он уже полностью обнажился и с блаженным стоном рухнул в груду подушечек, мехов, одеял и шелков на полу.
- Я тоже человек, - рыкнул Макс, падая на гибкое тело, - но жалею, что не могу вернуться в прошлое и уничтожить тебя.
- Но признай, что в большинстве отдельной особи плевать на человечество, особенно если видит собственную выгоду, - Чери  выгнулся, втираясь пахом в живот Макса. – Вашей планете явно не хватало нас.
- До сих пор как-то справлялись, -  Макс подхватил одной рукой Чери под ягодицы и поднялся на колени. – Смазка где?
- Где-то здесь, - Чери зашарил руками вокруг себя, - Справлялись…  хоть себе не ври. Перенаселение, голод, эпидемии. Я уже не говорю о банальных убийствах. Держи, - он сунул Максу помятый тюбик и широко раздвинул согнутые в коленях ноги.
- Так какая выгода у этих громил? – Макс мстительно использовал лишь необходимый минимум смазки и толкнулся вперед без всякой подготовки. Шло туго, но плавно.
- Ох, ты страстный какой, - Чери выгнулся, почти становясь на лопатки, - про охрану не скажу. Но свой бонус они имеют. А вот их шеф просто молится на нас. Сильные, выносливые солдаты с некоторыми очень интересными особенностями нужны любому правительству. – Макс резко хекал при каждом толчке. Со стороны Чери доносились лишь резкие выдохи носом. При очередном хриплом  «Хэ» он насмешливо пробормотал, - Хватит вопросов, а то у тебя дыхание сбивается.
- Я тебе нахрен задницу собью, сучка.
- Заманчиво звучит. Стоп!
- Какого черта? – Макс затормозил, не в силах вырваться от стального захвата рук и ног.
- Вытаскивай, я перевернусь. В этой позе мне двигаться неудобно. А целоваться ты все равно не хочешь.
Макс только глаза закатил. Такого наглого партнера у него в жизни еще не было. Командует, капризничает. Пикантности добавляла и исходящая от этого существа явственная угроза.
- Хорошо, тогда зад выше. И будь поактивней, крошка.
- Еще раз обратишься ко мне, - Чери энергично подмахивал сильным толчкам Макса, - как к самке, убью.  – Он резко вскинулся на колени, откидываясь спиной на грудь Макса и забрасывая руку ему на шею. – Давай, я почти.
- А я уже, - Макс заскрипел зубами, принимая ускорившиеся толчки задницы Чери.
- Вот дрянь, - искренне восхитился Чери и крутнул бедрами, вытягиваясь в струнку и через минуту обмякая. – А если б я от недотраха глотку перегрыз? Могу ведь.
Томная рожа никак не соответствовала угрозе. Чери скатился с Макса и расслабленно распластался на куче подушечек.  Макс вытянулся на боку рядом.  У него впервые появился шанс рассмотреть любовника. Тонкое лицо с остреньким подбородком и ровным носом. Густые ресницы из-под которых Чери лихо метал лукавые взгляды. Макс тронул подушечкой пальца пухлую нижнюю губку.
- Ну дососал бы. Будто впервые.
Чери резко сел. На лице не осталось и тени плутовато-веселого обаяния. Макс опешил. На него глядел инопланетный хищник.
- Извини, но минет это награда. И никогда не бываю сверху. Я родоначальник, мой милый. Делюсь жизнью только в самом крайнем случае. Запомни раз и навсегда. – Неожиданно он навалился на Макса, вжимая его в мягкую груду, и длинно лизнул шею, - что-то жрать захотелось. Ты не против?
Макс напрягся, но разжать стальной захват твердых пальцев на шее не смог. Чери тихо смеялся. Он даже не напрягаясь, легко держал мужчину много крупнее себя. Отхихикав, он показал Максу телефон.
- Я о еде, придурок. Мясо и овощи? Или хочешь чего-то особенного?
Поднос с едой и шампанским принес один из телохранителей. Он смотрел на Макса с такой неприязнью, что захотелось поежиться. Чери схватил с подноса зажаренный кусочек и сунул его в рот.
- Ешь, это свинина. Хотя можешь ограничиться силосом. Но ешь. Тебе еще работать и работать.
Макс только пожал плечами.
- А вы плоть тоже едите или ограничиваетесь кровью?
- Кровь быстрее усваивается, но плоть тоже нужна. Особенно королевам в период трансформации и вынашивания. Чем больше королева жрет, тем крупнее дети. Обычно они поглощают килограмм по тридцать-сорок в день. Охотники пьют кровь редко. Плоть предпочитают в виде жаркого или рагу.
- Королева это название для ваших самок?
- Ага, кстати, можете тех, что у вас кровью не поить. И не кормить и не вводить любым другим способом. Сдохнут. И хватит уже жевать. Глотай. Я наелся и опять хочу трахаться.
Трахались они еще три раза. После третьего Макс самоубийственно послал Чери в жопу и вырубился.  

***     ***

Проснулся он в груде картонных коробок на заднем дворе клуба. Одетый и со всеми своими вещами. Даже с передатчиком и телефоном. Последним он и воспользовался. Такси прибыло достаточно быстро. И так же быстро доставило на базу. Макс готовился к скандалу, разносу, аресту, убийству о стену  и прочим карам за вчерашнее самоуправство, но все оказалось намного страшнее. Здоровых в комнате, кроме него и частично Криса не наблюдалось. Все, кто оставался на улице, пожинали плоды принудительного донорства. Они мрачно глотали кровевосстанавливающие коктейли – Макс еще помнил этот тошнотворный вкус – и молчали. Все сохранившиеся в их памяти события сводились к одному – потемнело в глазах. Очнулся – анемия. Крис угрюмо растирал икры ног. Оказывается, Чери на прощание ухитрился незаметно обездвижить его. Парализованного гостя обнаружили лишь утром. Так что Крис на собственной шкуре осознал все прелести неподвижности. Свою долю разноса они уже получили и ждали только Макса.
А он хватал воздух открытым ртом и понятия не имел, куда вчера вечером отвез Чери. Он помнил и поездку на мотоцикле, и охрану у дверей особняка, и цвет обоев в спальне Чери. Не помнил только одного – где находится этот дом, и по каким улицам они до него ехали.  Точно помнился лишь звонкий голос и смех Чери.
- Сука инопланетная, - кратко охарактеризовал положение генерал. – Лукас, что там с вирусами?
Обросший клочковатой щетиной профессор привычно открыл ноутбук.
- Плохо с вирусами. И вообще все плохо. – Он повздыхал, ожидая вопросов, не дождался и принялся за доклад. Если так можно было назвать положение дел.
- Меньше чем за четыре месяца Чери освоил земные реалии, нашел союзников, расплодился и ничем не заразился. Я предполагаю, что ничем. Но к сожалению, его у нас нет,  так что вскрывать пришлось то что есть. Результаты вскрытия: это вам надо видеть.
Видео на экране снималось в лаборатории. Стол с металлическим покрытием, блестящие инструменты, Лукас в пластиковом комбинезоне и защитной маске – вскрытие, как вскрытие. Профессор резал и рассказывал, что делает.  Проскучав восемь с половиной минут, Бэкхем хлопнул в ладони.
- Невероятно интересно, только ни черта не понятно.
- Ах, да. – Профессор включил функцию быстрой промотки, - Я тут подумал и решил, что раз летальный исход наступил, вероятно, от принятия внутрь крови, то… вот смотрите. – Профессор на экране взял кусок мяса и от души плеснул на него крови из пробирки. Эффект превзошел все ожидания.  Плоть запульсировала и стремительно сократилась в объеме.  После этого профессор принялся поливать кровью части различных органов. Результат оставался неизменным – плоть гибла.  В конце Лукас полил кровью участок кожи, и она просто на глазах изменилась. Разбухла и покрылась уродливыми наростами.
- Наша кровь для них не просто яд. Она невероятно агрессивная среда.
- Но ведь они пьют ее и чувствуют себя превосходно. – Сержант Ривз отставил пустой стакан. – Не понимаю.
- Вот и я тоже не понял. И осмелился предположить невероятное. Самцы и самки своеобразные симбиониты.  Охотник каким-то образом обрабатывает кровь и плоть землян. Впускает энзимы или гормоны или пищеварительный сок. Делает ее съедобной. Нам бы захватить охотника… Макс, а у вас случайно нет генетического образца?
Макс непонимающе уставился на профессора.
- Что вы имеете в виду?
- Спермы.
- Где бы я ее сохранил?
- В заднице, - рявкнул генерал. – Или в презервативе.
- Может быть достаточно  и остаточных следов на коже, - поторопился Лукас.
- Задницу подставлял он, - пробормотал Макс, - презервативами мы не пользовались, и трахались по собачьи. Так что весь генетический материал остался на простынях.
- Радует, что хоть в этом мы их нагнули. Ладно, рядовой, если вдруг встретитесь еще раз, то прихватите пробу.  Мне все равно как. Хоть в рот наберите.
- А захочет ли? Кажется, я не оправдал его надежд.
- И он упоминал о наличии гарема, - Крис вскрикнул и опять принялся за ногу.  
Две мелодии мобильных раздались почти одновременно. Первую прервал сержант, схватившись за свой телефон.
- Жена, извините. – Прижимая телефон к уху, он вышел в коридор. Вторая мелодия все еще настырно пиликала. И Макс вдруг спохватился, что раздается она из его кармана. Удивленный он вытащил незнакомый телефончик и откинул крышку. Немедленно включилась громкая связь.
- Макс, радость моя, ты был великолепен. Надеюсь, твои друзья не слишком обиделись? Мальчики говорят, что они настолько восхитительны, что оторваться было настоящим подвигом. Но я не о вкусах. Когда вы вернете мою семью?
Побагровевшим генералом можно было любоваться часами, но времени не было. Макс торопливо передал телефон и растерянно развел руками. Ну кто виноват в том, что напарников пригубили? И на вкус похвалили. Генерал громкую связь вырубил. Так что о содержании разговора можно было судить лишь по коротким репликам Бэкхема.
- Не в твоем положении ставить мне условия. Думаешь, я не понял, в чем дело? Ты остался один из своего вида. И кто бы тебе не покровительствовал, ему не добраться до детишек. Ты блефуешь, а я это знаю.
- Поумерь гонор… - Бэкхем запнулся, глотая рвущееся с языка оскорбление, - Короче, если ты завтра появишься у ворот базы, то я готов пообещать приемлемое обращение.
- Что ж, вини себя сам. Я открываю охоту. А в доказательство серьезности намерений отдаю  приказ на ликвидацию одного из оставшейся тройки. Его усыпят завтра ровно в полдень. Следующий пойдет еще через день. Для разнообразия док препарирует его живьем. Последнего я буду резать сам. Медленно. И с чувством глубочайшего наслаждения.
На этот раз пауза в генеральском монологе была намного длинней. А генеральская улыбка шире.
- Нет, нигде мы встречаться не будем. Возвращайся на базу. Бросил трубку, паршивец. Но я оказался прав. И он придет к нам сам. Вряд ли на моих условиях. Скорее всего, ночью.  Мы его будем ждать.
Незаметно вернувшийся в комнату сержант кашлянул, привлекая внимание. Генерал милостиво кивнул.
- Сэр, мне необходимо вернуться домой.  С сыном плохо.
- Сержант, у нас с человечеством плохо, а вы о семье. Но до вечера у нас работы не будет, поэтому даю вам три часа, и радуйтесь, что не меньше.
Ривз только кивнул. Ушел он немедленно. Остальные вынужденно маялись скукой и слушали патриотические речи воодушевленного собственной догадливостью генерала. Он довольно ловко превратил случайную догадку в плод гениальных в своей простоте логических выводов. А вот Максу эти выводы неоспоримыми не казались. Слишком много догадок и слишком мало фактов. Вернувшийся сержант был привычно молчалив, но непривычно подавлен.
Ночь прошла без эксцессов. Проникнуть на базу никто не пытался. Генерал развлекался переговорами с какими-то агентами, радуя их красочным описанием внешности Чери,
- Типичная шлюшка. Рост до… - он подозвал Макса и прикинул расстояние от пола до его ладони на уровне груди, - … метра шестидесяти пяти. Волосы до лопаток, черные с фиолетовыми прядками. Главное глаза – ярко фиолетового цвета. Лет семнадцать – восемнадцать. Нет, близко не подходи. Будет возможность, всади в лоб пулю.  
Утром, после ночи в кресле, Макс едва разогнулся. Принесенный из местной столовки завтрак отличался изыском континентальной кухни – застывшая яичница на постаревшем беконе, пара листиков вялого салата и холодный чай. Десантники философски пожали плечами, залили остывшую бурду толстым слоем кетчупа и быстро съели.
Макс уже допивал едва подслащенный чай, когда у генерала ожил телефон. Переговорив с кем-то, Бэкхем сорвался с места.
- Он в предвыборном штабе Додсона. Едем, возьмем тепленьким. Санни, ты на связи.
- Генерал, - сержант тяжело приподнялся и тут же опять опустился в кресло. – Мне что-то нехорошо. Разрешите остаться.
Бледность громилы подтверждала его заявление, так что его оставили. Остальных, в том числе и неохотно оторвавшегося от компьютера Санни, генерал потащил с собой. До города они добрались, разгоняя мигалкой редкие в это время машины. У штаба Додсона наблюдалось оживленное столпотворение: часть народа получала предвыборные листовки и брошюры, часть разбирала стопки плакатов с улыбающейся физиономией Додсона.
Черноволосая макушка наблюдалась рядом с окруженным поклонниками кандидатом.  Макс оттолкнул с дороги пару восхищенных домохозяек, но пройти вперед не успел. Генерал опередил. Он резко схватил Чери за плечо и развернул лицом к себе. Макс увидел испуганно распахнувшиеся лиловые глаза, а потом между ними врезался кулак Бэкхема. Вокруг замелькали вспышки фотоаппаратов. Генерал перехватил Чери за руку и заломил ее.
- Вот и попался. – Подтянув трепыхающегося мальчишку к груди, он обернулся к стайке неизвестно откуда материализовавшихся журналистов. – Хочу представить вам инопланетного каннибала. Додсон, как ты мог допустить, что он сожрал половину твоего района?
А Макс смотрел в перепуганные фиолетовые глаза и никак не мог заговорить. Наконец, странное остолбенение кончилось. К этому времени папарацци успели наделать три горы снимков, на которых крепкий взрослый мужчина избивает хрупкого подростка.
- Генерал, это не он!
Бэкхем еще раз по инерции тряхнул подростка и повернулся к Максу.
- Как не он? Да какой нормальный земной парень будет так выглядеть? Кто носит такие патлы?
- Да каждый второй! – Подросток отскочил от генерала и рыдая тер глаз, - Это модно!
- А глаза? – Бэкхем опять подскочил к избитому и задрал ему голову, демонстрируя журналистам разноцветные глаза мальчика. Один по-прежнему ярко фиолетового цвета, а второй – блекло-голубой. – Что?
- Контактные линзы! Просто контактные линзы. Помогите!
Подоспевшие полицейские легко скрутили дезориентированного генерала и защелкнули на его запястье наручники. Один из них скороговоркой забормотал устную форму задержания, фотографы без устали щелкали камерами, а Додсон улыбался.
-    Как видите, генерал Бэкхем полностью оправдал свою репутации помешанного. Но если раньше он слыл тихим сумасшедшим, то теперь перешел в разряд буйных. Все правительства земли из кожи вон лезут, демонстрируя свое миролюбие к другим расам, а генерал против. Ему везде мерещатся кровавые инопланетные монстры.
Ругающегося генерала потащили к полицейской машине, Додсон продолжил оду своему политическому курсу, а Макс с остальными побрел к машине.
В приемной генерала их встретили звуки пальбы и незнакомый долговязый десантник с нашивками сержанта. Он вальяжно раскинулся в кресле Санни и гонял какую-то компьютерную игрушку. Завидев их, он немедленно развернулся вместе с креслом и дружелюбно помахал рукой.
- Привет. Наконец-то. Вот ваше предписание.
В официальной бумаге всем, кроме Макса и сержанта Ривза приказывалось немедленно отправится к месту постоянной дислокации их части. Санни привычно щелкнул жвачкой и начал упаковывать свой ноутбук.
- А где наш сержант?
Незнакомец опять углубился в стрелялку,
- Так он в отставку вышел. Ребенок болен, вроде.
- Внезапно, - пробормотал Макс скорее себе, чем остальным. -  А со мной что?
- Клеманс? Так ты же в отпуске. Тебя же бешеная лиса покусала? Вот иди и лечись. Полгода за счет казны. Прям завидую. Освобождайте помещение, я его запереть должен.
В коридоре Макс наткнулся на обремененного папками Лукаса.
- Док, - один из десантников придержал его за рукав, - А вас куда?
Лукас оторвался от сосредоточенного балансирования скоросшивателями.
- Что значит, куда? Обычная рутина.
- А как там дети? Никаких новостей?
Лукас вдруг сторожко огляделся и заговорил шепотом.
- Лучше и не вспоминайте, что они были. Из всего материала осталось лишь видео, где я сначала убиваю каким-то веществом ребенка, а потом вскрываю его труп. Остальное пропало, и никто ничего не видел. И чужих в комплексе не было.  У камер видеонаблюдения был сбой. Мне позвонили и приказали забыть. Вы тоже забудьте. Не наш это уровень. Все, я и вас никогда не видел. – Он ссутулился и заторопился дальше. Санни щелкнул жвачкой, громко чавкнул и сообщил в пространство.
- А я так и не видел ничего. Сидел у компа и все.
- А мы подвалы обыскивали. Искали ту бешеную лисицу, что тебя покусала. И генерала подставила.
На поверхности Макс распрощался с бывшими напарниками и направился домой. Сначала он хотел выспаться. А вечером пройтись по клубам.

***     ***

Недельное хождение по клубам и барам не дало ровно никакого результата. Разве что странное наблюдение – мальчиков брюнетов с фиолетовыми, синими или любыми другими прядками не наблюдалось. Следовательно, генерала тонко подставили. В газетах о его приступе внезапного помешательство писали разное. В основном обсмеивали – кто тонко, кто грубо. Карикатуры о генерале и его борьбе с «каннибалами» не рисовал разве что ленивый.  Но вот пара издательств туманно намекнула, что Бэкхем может быть и прав. Хотя дальше намеков о существовании свидетелей, видевших монстра они пока не пошли, почва для истерических слухов образовалась. Даже в клубах вовсю трепались об инопланетных тварях. Их постоянно видели чьи-то знакомые, родственники и соседи, которые «точно говорили чистую правду». Монстры поражали разнообразием – зеленые, фиолетовые, чешуйчатые, покрытые слизью… Наряду со слухами как грибы росли отряды самообороны. Макс даже посетил несколько собранных на скорую руку штабов и убедился, что пока никто ничего точно не знает. Все искали монстров. Но именно что чудовищ, а не очаровательных подростков с яркими глазами ночного животного.
Макс сходил на бывшую работу и с удивлением узнал, что там больше нет ни одного прежнего знакомого. Коттедж, где содержались инопланетные дети,  потряс. Он выглядел так, будто в него веками не ступала ничья нога.  
Чери признаков жизни не подавал, и Макс взялся за розыски иного вида. В компьютерах он понимал, да и логикой обделен не был. Если бы не банальное безденежье,  то сейчас бы значился не вольнонаемным службы охраны, а выпускником математического факультета Иллинойского университета. Поэтому он прекратил безрезультатное шатание по клубам и засел за исследования.
Найденное ужасало. Пропавшие, пропавшие и еще раз пропавшие. По всему миру, в каждом городе, на всех континентах и во вех странах. А еще удивлял внезапный всплеск активности некоторых политических лидеров. Они швырялись лозунгами о безопасности улиц и защите от незаконных мигрантов. Их предвыборные программы пользовались бешеным успехом. Во всех газетах печатались их фотографии в окружении горячих поклонников. Иногда рядом с политиками   мелькали лица с остренькими подбородками и  слишком цепким взглядом нечеловечески больших  глаз. Потомки Чери не скрывались. Но и на передний план не лезли. Телохранители, советники, секретари, мальчики на побегушках – ни одной мало-мальски солидной должности.
Из очередной статьи в газете Макс узнал, что у генерала Бэкхема случился нервный срыв и что после продолжительного курса лечения он будет с почетом отправлен на заслуженную пенсию.  Крохотная  заметка в другой газете поведала, что профессор Лукас получил гранд на исследования биосферы новооткрытой планеты.
А вот сержанта Макс увидел лично. Затянутый в не дешевый черный костюм, в белоснежной рубашке с черным галстуком он открыл дверь автомобиля, выпуская мелкого блондина с яркими зелеными глазами. И предсказуемо треугольным личиком. Вертлявое создание порхнуло вперед, сержант Ривз направился следом. Макса он  принципиально не заметил.
А  вечером пришел в гости. Начал он с порога.
- Можешь не верить, но они, действительно, выполняют свои обязательства. Да  и эти люди, они все равно  были обречены. И как только охотник набирает полный гарем, то почти и не убивает. Ну, природную агрессивность иногда же выпускать надо? Королевы, конечно, жрут, но это капля в людском море…
- Не оправдывайся. Я знаю, на что способен их гипноз. – Макс спокойно выставил на стол полбутылки виски и соленый миндаль. – Ты провел их в комплекс, а потом тебе и деваться было некуда.  
- Это не было гипнозом. Мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться.
Макс внимательно посмотрел на невозмутимого Ривза.
- А зачем ты мне это рассказываешь? Совесть гложет?
Сержант бросил в рот пару орешков, но на виски даже не взглянул.
- Сегодня дежурю, - кратко пояснил он, отодвигая все же придвинутый Максом стакан. – Я попросился в гарем Дикси.
Макс захлебнулся виски.
- Ты? В гареме? Убежденный натурал с женой и ребенком?
Ривз перегнулся через стол и сграбастал Макса за воротник. В глазах полыхнула ненависть.
- Гарем это прежде всего запас свежей крови. Благодаря нам они не выходят на улицы. – Он вдруг криво улыбнулся, - да и в очередь желающих трахнуться еще  пробиться надо. Нас у Дикси почти шестьдесят лбов.  К тебе у Чери такая себе сентиментальная привязанность. – Внезапно и не к месту  добавил он. – Так что меня прислали с предложением. Ты или идешь к нему или они избавятся от тебя, как от последнего источника информации.
- Сам убирать будешь? – От этих слов внутри что-то неприятно сжалось. Стало одновременно страшно и весело. Под действием необъяснимого куража Макс задрал голову, подставляя шею.
- Давай. Нож при себе или одолжить?
- Не юродствуй, - Ривз с сожалением отодвинул стакан с виски, поднялся и направился к двери. – Тебе сообщат, когда Чери вернется в город.
- Стой, - Макс в два шага догнал Ривза и перекрыл телом дверь. – Скажи, чем тебя подкупили? За какие серебряники ты предал человечество?
- Да плевать мне на человечество так же, как оно плевало на моего сына! Ты работал со мной, ты знал, что он умирает от рака? А продавщица, у которой я покупал сигареты, знала? А если бы и знала, что сделала бы? Что бы сделал ты?
Макс отшатнулся. Такой ненависти он не ожидал. Ривз опять схватил его за грудки и встряхнул.
- Не знаешь? А я знаю, сотни раз проходил через это. Крепко пожал бы руку и пробормотал слова сочувствия. Если верующий, то добавил, что помолишься за его здоровье. Он разжал пальцы и слегка оттолкнул Макса от себя. – А они говорят правду. Я вернул их детей, они вернули здоровье моему. Все честно. И знаешь, что я скажу? Что скажет бывший фермер из Айдахо? Если бы их не было, то их следовало бы придумать. Они установят настоящий порядок.  Не будет ни коррупции, ни войн, ни голода. Они искренне заботятся о благоденствии человечества.
- Как фермеры, которые искренне заботятся о благоденствии стада.
Ривз поджал губы и мягко, за плечи, отодвинул Макса в сторону.
- Но первыми они забивают шелудивых овец. И да, человеколюбивый праведник, мы же знаем, кто все это начал?
Крыть было нечем, и Макс отступил с дороги. Грохот захлопнувшейся за Ривзом двери сорвал Макса с места. Он как был, босиком пробежал по ступенькам подъезда и выскочил наружу. Ривз как раз устраивался за рулем серебристого Вольво.
- Стой, я еду с тобой.
На этот раз знакомые коридоры были не пустынны. Несколько встретившихся по дороге охотников – их Макс уже научился отличать по почти одинаковым по кошачьи треугольным лицам, - сопровождались парой людей. Некоторые из них здоровались, некоторые просто окидывали любопытствующими взглядами. Охотники не обращали внимания.
- А что это они, в своем доме и с бодигардами? Видать понимают, что не все настолько рады их появлению. Боятся.
Ривз коротко кивнул кому-то мимо проходящему и снисходительно хмыкнул.
- Разберешься потом, чего они боятся. А сейчас просто будь осторожен. Сегодня ночью очередные роды, и они все на взводе. Задача охраны крайне проста – не дать завязаться драке. Скорей бы уже спустили пар на арене и опять стали милыми.
Навстречу из двери выскочил еще какой-то крепыш. К груди он прижимал окровавленную руку.
- Цапнул, зараза, - в противовес искалеченной руке и гримасе боли голос звучал даже довольно.
- Повезло, - в тон ответил Ривз. – Помочь?
- Давай, - парень протянул руку, и Ривз принялся бинтовать рваную рану прямо поверх порванного рукава рубахи. – До ночи потерпит.
- Да тебе к врачу надо, - Макс с ужасом уставился на глубокие отметины от зубов. – Швы наложить, противостолбнячную сыворотку, антибиотик…
Парень беспечно махнул рукой.
- К утру и следа не останется. Мой-то на арену не идет. Придет в себя – вылечит.
Макс уже совершенно ничего не понимал. Перебинтовав пострадавшего, Ривз повел Макса дальше. Кстати, пока они занимались пострадавшим, мимо прошло не менее десятка взбудораженных охранников. Некоторые, к удивлению Макса, поздравляли покусанного. Комнату Чери Макс узнал сразу. Груда подушек на полу стала больше. Макс попинал их ногой и обернулся к Ривзу.
- А почему у него нет кровати?
Тот пожал плечами.
- Понятия не имею Они все спят вот в таких гнездах. Не дрейфь. Я первые дни вообще ходил по стеночке и всего боялся.
Макс присел и тупо поворошил гору песцовых шкурок.
- Так они вылечили твоего ребенка?
- Да, и предложили работу. Платят неплохо, на меня и семью метки поставили. Чего еще хотеть?
- Метки?
- Да. Теперь мои могут опасаться только людей. Любой из охотников учует и не тронет.
- Заклеймили, значит? – Макс поднялся с корточек. – Где я буду спать? И есть?
- Спать прямо здесь. Это если ты не захочешь дома жить. У нас семейные приходят только на дежурства.  Столовую я тебе покажу. Или кухню, если хочешь сам готовить.  Слушай, ты устраивайся, а я хочу на арену успеть. А то потом не протолпишься.  – Ривз нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
- Уже в который раз слышу про эту арену. Мне нельзя?
- Да любому можно. Только это… я в первый раз блевал еще полночи. Там реально бойня. Если не страшно, то бегом. Поставлю пару баксов на Сэмми.
Они и правда бежали. Вниз по лестнице. Слишком глубоко вниз.  На втором лестничном пролете обитые деревом панели кончились и начались грубо оштукатуренные. Этаже на третьем вниз Ривз свернул с лестницы в длинные коридор, а оттуда еще в одну дверь.  И они вышли на кольцевую галерею. Она нависала над гигантским цирковым манежем, и на ней уже толпилось куча людей. Они переговаривались, смеялись, шелестели купюрами… вели себя, как завсегдатаи на подпольных боях.
- На кого ставить будешь? – Громила скандинавского типа с нижней челюстью Шварцнегера  мимоходом окинул Макса внимательным взглядом и протянул руку, - Морган, из гарема Реда. Ты?
- Макс…
- И он принадлежит Чери. – Ривз заржал, глядя, как отшатывается Морган.
- Нет, - резко оборвал его Макс. – Согласия я не давал. Сначала мы просто поговорим. И вряд ли я соглашусь представляться, как Макс из гарема Чери.
- А у него и нет гарема. Зачем? Ему  и так никто не откажет. А имя охотника мы называем для соблюдения внутренней иерархии. Так что, парень, заткнись и не вякай на ребят.  Мы своей кровью других спасаем.  
- Ладно, Морган, не гони беса. – Ривз расправил смятый полтинник. – На Сэмми.
- На фаворита, значит, - Морган записал ставку и неохотно процедил сквозь зубы, - твой приятель ставить будет?
Макс пожал плечами,
- Да я понятия не имею, о чем вы.
Морган внезапно оживился.
- Так проверь счастье новичка. Вот имена, выбери на удачу.
Макс просмотрел список из почти полусотни имен. Разных – от коротких их трех букв до вычурных типа Лэмюэля. В глаза бросилось энергичное Волк.
- Вот. На Волка.
Морган принял сотню и насмешливо хмыкнул.
- Какой он Волк? Щенок еще. Первый раз на арену и сразу с Терри. Пропала твоя сотка.
Вместо ответа Макс перегнулся через перилла, рассматривая арену. Огромный зал, скорее овальный, чем круглый,  пол посыпан песком, никаких решеток или еще чего. И несколько дверей в стенах.  Помещение совершенно непонятного назначения. Вдобавок настолько глубоко под землей.
- Бывший владелец особняка сбрендил на почве ядерной войны и устроил бомбоубежище. – Ривз облокотился рядом. – Там еще пара уровней вниз, но вот туда не пускают.
- Значит, минировать здание смысла нет, - Максу показалась, что одна дверь чуть приоткрылась.
- Никакого, - подтвердил бывший сержант. – Начинается.
Верь открылась полностью и на арену начали выходить охотники. Каждый нес на руках ребенка лет шести. Детей посадили в центре арены, и охотники отошли в сторону, оставив рядом только одного. Черноволосый пришелец присел рядом и принялся дразнить детишек. Малыши вели себя по разному. Одни сбились в кучу, прячась от тычков рукой и вздрагивая, а другие атаковали охотника.
- Смотри, - Ривз показал вниз, - четырнадцать и пополам на пополам.
Брюнет на арене тем временем принялся тормошить детей сильнее, в какой-то момент один из них кинулся вперед и вцепился зубами в руку охотника. И тут же был выхвачен из общей кучи и отдан в руки второго охотника. Так отобрали еще двоих. Еще пару выхватили наобум из кучки несопротивляющихся малышей.
- Все, - довольно проговорил кто-то за спиной. – Отличная будет драчка. Девять боев.
Оставшихся на арене детей затолкали в клетку и вышли. Арена опять опустела. Макс заподозрил неладное.
- Их будут убивать?
На него с удивлением посмотрело сразу несколько человек. Ривз со смешком пояснил, что Макс впервые на боях, и покровительственно похлопал по плечу.
- Они награда. Забирает победитель.  Вот и первая пара.
Макс ожидал чего угодно, но не такого. Два на вид юных мальчика, едва выскочив из противоположных дверей, немедленно сцепились в смертельной схватке. Подобные бои часто показывают в крутых боевиках, только сейчас Макс знал, что нет ни страховочных поясов для минутного зависания в воздухе, и что удары точно приходятся в цель, а вырванные голыми руками куски плоти вовсе не бутафорские мочалки.  От ударов тел о стены подвала вздрагивала галерея, на которой они молча смотрели на жуткий бой.
- Они поубивают друг друга, - Макс, как завороженный смотрел на окровавленный песок арены, по которому с рычанием катался клубок израненных тел.
В какой то момент один из подростков прижал второго к песку и вцепился зубами в шею. Тут же к ним подскочили трое охотников и силой оторвали яростно визжащего мальчишку от его жертвы.
- Не поубивают. Верхний же уровень. – Кто-то рядом лениво закурил. – Это Волк может не выйти с арены. Ни должности, ни занятия.
Порванного охотника вынесли, и победитель перестал верещать от ярости. Через минуту он недовольно выкрутился из рук державших и направился к клетке. А еще через минуту удалился с арены с ребенком на руках.
- На воспитание взял, что ли?
- Съест, - Макс резко развернулся. Он понятия не имел, когда за его спиной образовалось свободное пространство, а рядом возник Чери. Посмеяться над сомнительной шуткой Макс не успел, Чери прошел вперед, склонился вниз и продолжил. – Чистый протеин. Теперь Деррик с полгода не будет нуждаться в крови.
- Ты шутишь? – Макс с некоторым испугом взглянул на клетку с детьми.
- Мы хищники, мой дорогой. Кровь и плоть важнейшие элементы рациона. Это развлечение решает сразу несколько проблем: мальчики сбрасывают напряжение, уничтожаются слабые и лишние. Внутривидовая регуляция размера популяции. Хочешь увидеть, каков я?
Не дожидаясь ответа, он легко перемахнул через ограждение и спрыгнул на арену. С десятиметровой высоты. И приземлился точно на ноги. Из открытых дверей к нему кинулось сразу пятеро.
Макс вцепился в перилла так, что пальцы побелели, и впился взглядом в вопящий и шипящий клубок тел на арене.
- Перед тобой выпендривается, - Ривз с восторгом в глазах смотрел вниз. – А представь, что такой сделает с человеком?
Макс смотрел на оставшееся на песке изодранное тело одного из принявших вызов и молчал. Представлять было не надо. Все и так как на ладони.
***          ***

Дальше Макс смотреть не стал. Судьба поставленной на кон сотни его интересовала в той же мере, как и судьба молодого Волка. Порвут так порвут. Он растолкал возбужденных кровавым зрелищем людей и побрел назад. Дорогу он помнил смутно, поэтому вышел в первый же надземный этаж и свернул направо. Не все ли равно куда? Перед глазами стояло покрытое чужой кровью лицо Чери. А в ушах все еще плескался его азартный вопль.
- Почему ты ушел? – Чери, растрепанный, возбужденно дышащий, но без единой царапинки. – Разве тебе не понравилось, как мы убиваем друг друга? Разве не ты мечтал вернуться назад и убить меня?
- Ух ты! – Фальшиво восхитился Макс, - Умеешь говорить о чем-то кроме секса?
Чери огорченно цокнул языком и скорчил унылую гримасу.
- К сожалению времени на секс нет. Вот и приходится говорить об убийствах.  Но лечь под тебя я готов всегда. – Он одним длинным движением прижался к груди Макса и потерся макушкой о подбородок. – Странно, но с тобой приятнее, чем с другими. Не знаешь, почему? – Так же внезапно, как прижался, он и отскочил назад. – Но некогда. Самолет уже в аэропорту.
- И куда собрался?
- В Женеву. Встреча с главами государств, - смешливо заявил Чери и хихикнул. – Буду их пугать.
- Сильно?
- До смерти.
Из-за поворота коридора вышла целая процессия людей нагруженных сумками и коробками. Позади рассеянно спотыкался рыжий охотник, который на ходу пытался печатать на клавиатуре ноутбука. Он едва не налетел на Макса с Чери, буркнул что-то вроде «утки летят на север» и поднял голову.
- О, а я уже готов. – И опять углубился в монитор. Чери сокрушенно вздохнул, перехватил какого-то проходящего мимо человека и осторожно вложил ему в руку локоть рыжика.
- Проследи, чтобы не упал. – И повернулся к Максу. – Поцелуемся на прощанье?
- Нет. У меня возникло слишком много вопросов, а задать их некому. На еще один билет до Женевы разоришься?
- Боюсь, что эта трата сильно пошатнет мой бюджет, но я все же возьму тебя с собой, - Чери кокетливо похлопал ресницами и схватил Макса за руку. – Какой у тебя размер?
- Гроб заказать? – Макс вытащил телефон, - Попрошу соседа по квартире привезти мой паспорт к самолету. Во сколько отлет?
Чери пожал плечами. Мимо шмыгнул кто-то с большой сумкой, Чери немедленно цапнул его за рукав.
- Во сколько вылет?
- Ровно через сорок шесть минут, - отрапортовал носильщик и потащил чемодан дальше.
Чери ахнул и кинулся бежать к выходу.
- Давай бегом, - крикнул он. – Обойдешься без паспорта.
- Вот уж нет, - возмутился Макс, - если что случится, то мне выбираться оттуда.
- Если что случится, - в тон ответил Чери, - то тебя пристрелят вместе со мной. Желание ехать не отпало?
- Назло поеду, - рявкнул Макс, подталкивая Чери в дверь лимузина. – Пока не узнаю, как вас уничтожить, не успокоюсь.
- Ты такой страстный, - певуче протянул Чери, забираясь к нему на колени. – Познакомить с Лоуренсом?
Макс повернулся к медитирующему над ноутом рыжику. Лихорадочный стук клавиш и мерно кивающая макушка наводили на мысли, что знакомиться Лоуренс не желал. Троица телохранителей рыжика синхронно переглянулись, и один из них потолкал Лоуренса в плечо.
- Очнись,  шеф зовет.
Лоуренс оторвался от работы и уставился на Чери.
- Драться не буду.  Места мало.
- Я не драться, - обиделся Чери, - познакомься, это Макс.
Рыжий перевел взгляд на Макса и буквально просканировал его с головы до ног.
- Великолепный экземпляр. Но я занят!
Чери сполз с коленей Макса и разлегся на сиденье, пристроив голову на его ноги.
- Он хочет знать, как нас уничтожить.
- Как, как… - рассеянно ответил Лоуренс, - отрубить голову, пробить сердце осиновым колом или натереть чесноком.
Спрашивать дальше Макс не захотел. Чери взял его руку и потянул себе на грудь. Макс машинально принялся ласкать кожу, забираясь пальцами под футболку.
- Интересно… Вот ты практически захватил мир, заработал денег. Хотя бы на лимузин. Но ваша инфантильность поражает. Вы ведете себя, как дети. Почему?
Чери завозился, заглядывая Максу в глаза,
- Я тоже задавал этот вопрос. Вот ему, - Он махнул рукой в сторону Лоуренса. – Он ответил, что наши реакции намного превышают реакции нормального человека, и что мы умнее, выносливей, сильнее и еще много чего больше… и что все это мы получаем практически при рождении. А подобное бесследно не проходит. Стоит нам расслабиться и вуаля… мозг переходит в режим «детство».  Я бы рассказал больше, но на четвертой минуте лекции и на пятой диаграмме я его укусил, и мы отлично подрались.
- Он разбил мой компьютер, - брюзгливо пробормотал Лоуренс и опять отключился.
До самолета они молчали. Макс перебирал волосы Чери, тот млел от удовольствия, охрана дремала, Лоуренс яростно тарахтел клавишами, и все было спокойно, как в кругу старых друзей.
Самолет оказался частным и роскошным. Широкие кресла легко превращались в просторные диванчики. Лоуренс плюхнулся в одно из кресел и опять принялся за расчеты. Чери выбрал место ближе к хвосту и принялся равнодушно листать какой-то журнал. Макс подсел к нему. Вопросов было куча, но как-то не начиналось. Самолет взлетел, набрал высоту и лег на курс. Чери случайно взглянул в сторону Лоуренса и замер. Понаблюдав минут пять, он забросил ноги на подлокотник кресло и небрежно спросил,
- Лоуренс, а когда ты ел?
Охранники Лоуренса почти одновременно вскинулись и подскочили к рыжику. Один тут же отнял у возмущающегося Лоуренса ноутбук, второй рывком поднял его на ноги и принялся расстегивать рубашку. Сейчас Макс заметил, что парня бьет мелкая дрожь. А действия телохранителей говорили о давно привычной схеме поведения. Пока Лоуренса раздевали, кресло перевели в лежачее положение, достали плед и принесли чашку горячего чая. Взгляд Чери стал жестким.
- Куда вы смотрели? За что вам платят?
- Шеф, но еще полчаса назад он был в порядке, - оправдывался тот, кто тоже начал раздеваться. Он снял рубашку и опустился на колени у ног  закутанного в плед Лоуренса, подставляя шею.  Но рыжик наклонился к нему и что-то зашептал на ухо. Охранник ответил тоже шепотом, нервно покосившись на Макса. Чери душераздирающе вздохнул.
- Тушим свет и спать. Макс, будь так добр, разложи мне диван.
Макс демонстративно разложил два кресла. Лоуренс уже лег и придвинулся к стенке самолета. Охранник стащил брюки и тоже нырнул под плед. Место Макса оказалось как раз напротив кресла Лоуренса, и когда глаза привыкли к полумраку, стало отчетливо видны характерные движения под одеялом. Но это был не секс в смысле удовлетворения желания. Лоуренс и бодигард перешептывались, целовались и надолго замирали, прижавшись друг к другу. Когда рыжик завозился, поворачиваясь к стене, Макс посчитал себя лишним и быстро перебрался к Чери. Тот немедленно подвинулся, хоть и был немало удивлен.
- Что?
- А почему вы не спите с женщинами? – Так же тихо прошептал Макс. – Боитесь полукровок наплодить?
- Чего бояться то? Охотники стерильны.
Это было что-то новенькое, и Макс замер, боясь спугнуть удачу.
- Стерильны?
- Абсолютно. Так тебе интересно, почему мы не спим с женщинами, или продолжишь об отсутствии в нашей сперме сперматозоидов?
- Интересно все. В  деле вашего уничтожения может помочь любая мелочь. Так почему только мужчины?
Чери чмокнул Макса куда-то за ухо.
- Различия менталитета обусловленные различиями физиологии и способа питания. Но могу соврать и сказать, что возлегать с сосудом зла нам запрещает религия.
- Чего? – Макс обалдел от неожиданности.
Чери приглушенно захихикал, мелко вздрагивая от ехидного веселья. Отсмеявшись, опять чмокнул в шею.
- Мы не спим с женщиной, потому что пьем кровь.
- Связи не вижу, но если ты хочешь разводить таинственность, то я спрошу у Лоуренса.
Чери приподнялся на локте, наваливаясь грудью и заглядывая за плечо Макса.
- Поздно. Он уже наелся и вырубился. Теперь проспит часа три.
Макс дернул его назад.
- Не наваливайся на лицо. Тебя трахнуть, чтобы успокоился?
- Было бы неплохо, но сейчас мне интересней разговаривать. Так вот, кровь это источник жизни. Это сила и энергия жертвы.  Я хватаю жертву, подчиняю ее и выпиваю жизнь. Что значит для охотника добровольно отдать кровь? Расписаться в своей слабости. А ты не охотник, ты травоядное. И доминируешь только, как самец. Доказываешь свою состоятельность, лишь наполняя жертву своей спермой. Которая тоже, кстати, источник жизни.
Макс лихорадочно соображал. Вполне себе логика. Все, что несет жизнь – кровь, сперма – добыча. Переспать с самкой, отдав ей часть себя – слабость. Интересно, а присущ ли им альтруизм? Покормит ли Чери себе подобного? И вот, что забавно, «нагибая» вампира, он не самоутверждается, а расписывается в слабости. Нечеловеческая логика. Но очень понятная. Теперь о стерильности.
- Если вы не можете оплодотворить, то откуда берутся дети? Да еще и в таком количестве?
- От вас, разумеется, - высокомерно ответил Чери.
- Так они все полулюди?
- Нет. Не все, - таинственно ответил Чери, - Но мне надоело болтать. Трахнешь? Или уже не хочешь быть жертвой?
- Предпочитаю продолжать думать о доминантности землян. Раздвигай ноги.
- Что и не поцелуешь? – Чери завозился, выползая из джинс.
- Заслужить надо, - пробормотал Макс, прикусывая кожу на шею, – но вот откуда твоя вечная готовность к сексу?
- Гормональный фон, как у земного подростка. Сами страдаем, - пропыхтел Чери, выгибаясь, чтобы притереться пахом. – А еще вечно деремся.
- Видел, - ответил Макс, пропихивая пальцы в тугое кольцо мышц. – Черт, не думал, что страдаю эксгибиционизмом.
- Привыкай. Давно хотел трахнуться в лифте. Хватит уже. Люблю, когда немного боли. – Он резко соскользнул с пальцев и перевернулся на живот, прогибаясь в пояснице.
Макс предпочел зажмуриться, чтобы сохранить хоть немного интимности, но все равно зная, что их видно и понятно, чем они занимаются. И как назло быстро не получалось. Чери восхищенно сопел под ним, урчал и пробовал кусать за руку. Макс страдал от острого стыда и странного удовольствия.
После секса Чери пристроил голову на плечо Макса и заснул.  Судя по затихающему дыханию, постепенно засыпали и остальные.
Когда Макс открыл глаза, все еще спали. Все люди. Вампирская парочка, забравшись с ногами на один из диванов, увлеченно пялились в экран монитора. Увидено им не особо нравилось. Лоуренс уныло почесал нос и защелкал мышью. Чери еще немного понаблюдал за его работой и развалился на диване, закинув ноги на груду подушек. Макс приподнялся, разыскивая свою одежду, нашел ее кучей на полу,  втянул под одеяло и принялся одеваться под ним. Возня привлекла внимание Чери.
- Стриптиза не будет? Жаль. Тогда сбегай куда-то в нос самолета, найди кухню и принеси нам поесть.
- Чертов доминант, - проворчал Макс и поплелся «куда-то в нос самолета». Там должен был находиться и туалет. Туалет оказался под стать салону. С душем. Выкупавшись, Макс рассмотрел свою единственную смену одежды. Вытертые джинсы, мятая, несвежая, в каких-то пятнах футболка и разбитые кроссовки, в которых он обычно выходил только до киоска и обратно. Нижнее белье… об этом ни слова. Чертыхаясь, он кое-как простирнул футболку и трусы гелем для душа и замотал в полотенце. Прихватить поднос с завтраком все-таки пришлось. Его просто нагрузили им.
Один из гарема Лоуренса сочувственно похмыкал и всучил Максу рубашку, трусы и носки. Не новые, но чистые.
В Женеве их тоже встречал лимузин. И роскошные номера в отеле. И предупредительная прислуга. А еще несколько новых рубашек, черный костюм и все необходимое для человека путешествующего практически голым и босым. Чери вломился к нему через полчаса. В костюме он выглядел, как подросток на выпускном балу. Его вид вызвал у Макса частичное понимание желаний педофилов. Чери нервно улыбнулся и взъерошил тщательно прилизанные волосы.
- Хочешь узнать плохое? Тогда идем. Я буду рисовать будущее земли.  
В коридоре топтался Лоуренс с неизменным ноутбуком под мышкой. И куча людей в черном. Конференц-зал оказался на последнем этаже отеля. Там же, где разместили и их. Так что шли они какую-то пару метров, не больше. На ходу Чери проказливо улыбнулся и снял пиджак, перекинул его через плечо, немедленно приняв отчаянно наглый вид. Здороваться он не стал. Молча прошел прямо к трибуне и уселся на стол рядом.
- Мне необходимо представляться?
Чуть полноватый крепкий мужчина поднял руку.
- Только имя, пожалуйста, я работал не с вами.
- Я Чери и я буду пугать вас. А помогать мне будет Лоуренс.  Он наш первый серьезный ученый. Да-да, все верно. Захватив землю, разделив охотничьи угодья и разобравшись с собственной безопасностью, мы, как и другие разумные существа, задумались над вопросом, как возник наш вид. И вот он, - Чери кивнул на Лоуренса, -  пришел к выводу, что мы не плод естественного отбора и эволюции. Больше похоже на искусственно выведенное оружие массового уничтожения. – Лоуренс, дальше ты.
Рыжик помахал пультом управления проектора.
-  В процессе пояснения я буду показывать картинки. Разумеется, всего о нас я не расскажу, но нужное вы узнаете. Так. Обычно  рождается сразу  несколько особей. – На экране появилась фотография нескольких детей лет шести-семи. – Это новорожденные. Здесь несколько охотников и несколько королев. Первые пару часов они совершенно безмозглы. Как только охотники начинают кусаться для самозащиты и защиты королевы они готовы к трансформации. Еще через пару часов они способны выйти на первую охоту и перейти во взрослое состояние. Еще через час королева может быть оплодотворена. Во время беременности она ест и спит. Беременность длится двенадцать дней. Охотник наращивает интеллект и кормит ее. Вывод: заложенная в каждом из нас первоначальная программа – убивать и размножаться, должна была за год уничтожить все население земли. – Макс как и все остальные полюбовался диаграммой прироста пришельцев, формулами расчета и цветными картинками расползания популяции от точки первого вторжения. Лоуренс чуть виновато развел руками, -  Потом мы бы принялись друг за друга. А голенькая планета гостеприимно раскинула бы объятия для любого желающего.
Чери жестом остановил его.
- Немного на отвлеченную тему.  К сожалению еще один наш представитель не смог приехать. В его стране гроза, аэродромы закрыты. Так что краткое изложение его доклада вы услышите без видеосопровождения. Он разбирался с зависимостью наших способностей от продолжительности нашего детства. Превращенные немедленно после рождения способны только ловить и убивать.  У них проблемы с речью, повышенная агрессивность и неутолимый голод. Чем больше время выдержки, тем выше интеллект. Лоуренс был ребенком целых три месяца. Результат налицо.
Один из присутствующих поднял руку.
- Насколько я знаю, вы жили здесь год, значит ли это…
- Нет, - резко ответил Чери. – это слишком много. У меня прорезались человеческие эмоции. Насчет способностей… я финансист. Сейчас нам принадлежит почти треть всей промышленности земли.
- Какие именно эмоции?
Чери нервно повел плечами.
- Любовь, сострадание, чувство юмора…  Но если вы начали раздумывать о способах вынудить нас выдерживать детей в течении этого срока для очеловечевания вида, то не советую. Я  ведь и сильнее остальных.
- Намного?
- Очень намного. Настолько что в одиночку уничтожил все первое и второе поколение. Сейчас произвожу зачистку третьего.
- Вы уничтожаете своих?
- Только «быстрые» поколения. Нужды в них больше нет, а их агрессивность может настроить людей против нашего вида. Мы же предлагаем симбиоз.
- Вы и так захватили землю, что нам ваши предложения? Признайте, что в большинстве случаев вы втерлись в доверие, используя внушение.
- Не признаю. Не в большинстве, а во всех случаях.
- А сейчас вы хотите признать ваше право жрать людей на законном основании?
- Нет. Все же нам лучше оставаться в тени.
Лоуренс обиженно поджал губы.
- И жрут людей только королевы, но они могут кормиться и человеческими отходами. В некоторых странах не отменена смертная казнь, умирающие от ранений, ну еще там… а нам требуется только немного крови, которую мы спокойно покупаем у постоянных доноров. Вот. И вообще…
- … мы попросили вас собраться по другому поводу, - перебил его Чери. – вспомним о том, что нас кто-то создал и забросил на землю. Так вот. Этот кто-то готов к вторжению.
Переждав потрясенную тишину, Чери продолжил,
- У нас повышается уровень агрессивности, королевы рожают вдвое большее количество детей и самое главное – я их ощущаю. И они приближаются. А умирать или отдавать эту планету мы не хотим. Нам нравится здесь жить. Поэтому мы и предлагаем вам признать необходимость нашего симбиоза. Хотя бы перед лицом приближающейся смертельной опасности.
Лоуренс кивнул своему охраннику, и тот кинулся раздавать присутствующим папки с бумагами.
- Ознакомьтесь, подумайте и дайте ответ.
- А если мы скажем «нет»?
Чери пожал плечами,
- Тогда мы перестанем сопротивляться программе и выдерживать детей. Какая разница, как вымереть. Одним нам не выстоять. Вам тоже.
Один из политиков вздохнул.
- Мистер Лоуренс работал в нашей лаборатории и постоянно отчитывался мне. Наши специалисты полностью согласны с его расчетами. И в том, что они пошли на уступки, ограничив рождаемость и наняв доноров, я вижу лишь жест доброй воли. Я согласен на симбиоз.
- Вампиры за мир? Мы рождены чтоб сказку сделать былью… Откровенно говоря, мы уже пассивно согласились на сотрудничество, когда начали принимать их помощь.
- Вы сознательно не употребляете слово «симбиоз»?
Пока политики вяло переругивались, Чери болтал ногами и перешептывался с Лоуренсом. Нарастающий скандал прервал какой-то человек восточного типа.
- В чем будет заключаться наше сотрудничество в грядущей космической войне?
Лоуренс встрепенулся.
- У  нас готова группа специалистов по оружию, космическим двигателям и  стратегии. С вас строительство космического флота. И наше содержание. Также в любой момент мы готовы начать производство идеальных солдат.
- Предлагаю разойтись, чтобы вы могли подумать и принять решение. Сколько вам понадобится времени?
Когда все разошлись, Макс подошел к Чери.
- Ты говорил правду?
- Чистую.
- Да я не об угрозе вторжения. Эмоции. Это правда?
- Да. И ты стал первой любовью. А я тебе не нравлюсь. Это больно.
- Слушай меня сюда, кровопийца. Чтобы с этого момента в твоей кровати не было никого кроме меня.
- Боюсь, что не выйдет, - пискнул Чери, - Мне нужно доказывать свою доминантность, и тебя откровенно мне мало.
- Тварь озабоченная, - рыкнул Макс, встряхнув его за плечи, - Тогда так. Узнаю, что был хоть один человек, жопу зашью. И кормить буду только морковью.
- Правда?
- Чистая. Волнует только одно. Какая у тебя продолжительность жизни?
- Лет двести… но я так и быть – он перешел на едва слышный шепот, - буду поить тебя своей кровью. Она универсальное лекарство. Проверено.
- Какая жертвенность, - пробормотал Макс, пытаясь разобраться, куда бы лучше отнести Чери. Не трахаться же в конференцзале?