Тот лес не внушал доверие Страннику с самого начала. С того момента, когда его верный спутник и друг – конь Мустанг наотрез отказался входить под сень приветливых на первый взгляд буков. Вообще, этот чертов лес был слишком приветливым, светлым, располагающим – аж зубы сводило от приторности. «Точно ловушка», - мрачно думал Странник, распрягая коня, смертельно оскорбленного недоверием со стороны хозяина.
- Ну, не могу я тратить неделю на обход, пойми уж… Один ты быстрее ветра домчишь, встретимся на месте.
И все равно на душе было паршиво, как будто обидел друга. Странник вздыхал, закусывал губу, теребил вечно стоящие торчком короткие черные прядки надо лбом и тоскливо оглядывал все эти ромашки-бабочки-ручейки, явно заманивающие его в свои сети.
Коварство леса проявилось уже под утро. Странник потратил на сон не больше трех часов, остальное время предпочитая провести с пользой, то есть, в дороге. И вот, когда небо уже начало розоветь, поддавшись на уговоры вечно спешащего солнца, откуда-то из чащи справа раздались хриплые ругательства, яростные крики и явные звуки борьбы.
- Ну почему… - причитал Странник в полголоса, продираясь сквозь совсем не мирные колючки терновника. – Вечно мне попадается… попадаются…
На светлой полянке, изумрудной от молодой травы, трое дюжих молодцов совершенно разбойного вида пытались не то раздеть, не то разорвать на части кого-то щуплого, юркого, гибкого, неразборчивой половой принадлежности. Вроде и в штанах, но уж больно изящный… Но размышлять было особо некогда: Странник снял плащ, засучил рукава и уверенно вклинился в клубок из четырех тел.
Много ли времени прошло – о том Странник не задумывался. Но употел он знатно, все тело ломило, зато мерзкие домогатели еле-еле на корячках с поляны уползли, а Некто – спасенный и даже не слишком помятый, остался невредим. Отдышавшись, Странник первым делом внимательнее присмотрелся к неожиданному знакомцу. Точно – парень. Если вообще – человек, уж больно необычным был весь облик паренька, и прическа, и странные украшения в ушах и на шее – не видел Странник подобного у обычных людей.
- Ты как – жив? Куда шел-то? Почему один? – надо было бы снова выдвигаться в путь, пока солнце не поднялось высоко, но стоило убедиться, что странное существо не наживет себе новых неприятностей через десять минут.
- Я в порядке, спасибо… кхм… - голосок у знакомца-незнакомца оказался мелодичным, но что-то он явно не договаривал.
Страннику стало даже как-то не по себе. Как будто ему сейчас откроют какую-то невероятную тайну, которую ему лучше не знать.
- Ну, я тогда пойду? – с надеждой вопросил Странник, подбирая плащ.
- Эээ… я… в общем…
Ох, вот когда так мнутся, точно быть беде.
- Слушай, я пойду. Эти трое долго сюда не сунутся, благодарностей мне не надо, ты вроде не Принцесса, чтобы мне на тебе теперь жениться, как честному человеку, так что…
С каждым словом странный паренек все больше мрачнел, ниже опуская голову и горестно вздыхая.
- Ну что такое? Что-то не так? Не надо было тебя спасать?
Странник осторожно приподнял лицо юноши за подбородок, поймал его взгляд и – тут же понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни, потому что нет никаких шансов забыть когда-либо увиденные глаза эльфа, а в том, что это был эльф, сомневаться не приходилось. Глаза цвета позднего гречишного меда, пьяного и сладкого, тягучий взгляд, проникающий прямо в душу, и пушистые ресницы, каждый взмах которых крадет год человеческой жизни… По-крайней мере, так гласили легенды. И Странник был склонен с ними согласиться.
- Ты спас меня. Я твой должник.
- Оооо… неееет, только не это…
Знаменитый «кодекс эльфов», которым пугают в детстве нерадивых учеников, состоящий из тысяч нерушимых правил и законов, которые ни один эльф не согласится нарушить даже под страхом мучительной смерти. Как минимум, это означало, что Странник должен предоставить эльфу возможность спасти себя в ответ, но на деле…
- Послушай. Ты мне ничего не должен. Я же тебя спас – я и решаю, должен ты или не должен! Так в от, мне ничего от тебя не нужно! Перестань на меня ТАК смотреть!
Эльф упрямо сузил глаза, облизнул в меру полные губы и снова пробубнил тоном, не допускающим возражений:
- Я. Твой. Должник.
Они так и пошли через лес – мрачный Странник, проклинающий свое доброе сердце, и независимый бесшумный эльф, поглядывающий на своего спасителя так, словно тот собирается его смертельно обидеть. Не то чтобы это сильно раздражало, но… это смертельно раздражало! Иногда Странник пытался найти альтернативу.
- А тебе непременно нужно меня спасать? Видишь ли, я вообще редко попадаю в неприятности…
Недоверчивое хмыкание напомнило ему, что одна из «неприятностей» вышагивает сейчас рядом, не приминая траву, и никуда не собирается деваться.
- А если я просто попрошу тебя об услуге, ты ее выполнишь, и – все, мы будем в расчете?
- Эта услуга должна равняться спасению от… поругания.
Мда. С этим было сложно. До заката Странник пытался придумать такое желание, которое бы сравнялось со спасением от поругания. По всему выходило, что ему проще броситься со скалы, а потом попросить эльфа исцелить смертельные раны… если тот успеет… и если умеет. Но, похоже, самого эльфа тоже тяготило вынужденное совместное путешествие.
- Я тут подумал… Может быть если я окажу тебе много разных услуг… не жизненно важных, но все же… Как ты думаешь, это может считаться?
- Да! ДА! Услуги оптом, почему бы и нет? Как, кстати, тебя зовут?
Эльф вздохнул, слегка порозовел кончиками ушей, неловко поправил челку и пробубнил себе под нос:
- Ты все равно не запомнишь… Можешь звать меня как-нибудь привычно. Скажем… Боб. Или – Томми?
- Томми. Отлично! А меня зовут Адам, но если тебе сложно…
- Адам…
Почему в произнесенном этими губами собственном имени Страннику померещился предрассветный звон капели, веяние весеннего ветерка и шелест падающих звезд? Ему показалось, что лес благоговейно замер, затаил дыхание и окутал их двоих плотным шерстяным одеялом. Наваждение длилось несколько секунд – ровно до тех пор, пока эльф не отвел взгляд и не шмыгнул носом, почесывая в затылке.
- Ну, тогда может, принести тебе что-то? Хворост для костра? Тут есть ягоды, и я мог бы сгонять к своим за нектаром, но, боюсь, они нагрянут посмотреть на тебя, и это затянется на несколько ночей… Так что ты хочешь?
В голове все еще приятно звенело и не было ни одной мысли. Адам тяжело опустился на землю, привалившись к стволу дерева, и прикрыл глаза.
- Хворост. И ягоды… А вообще, я б поспал.
Легкое, невесомое прикосновение к вискам заставило вздрогнуть, но наученный недавним опытом, Странник не открыл глаз. Кончики пальцев эльфа пробежались по опущенным векам Адама, очертили его брови и скулы. На Странника наваливалась усталость пополам с тревожащей своей сладостью истомой. Какая-то мысль не давала покоя, но не хватало сил ухватить ее за хвост.
- Спи… - теплое дыхание обожгло ухо, вызвав рой мурашек в затылке, и Адам тут же провалился в сон.
Следующий день пути прошел под девизом: «найди эльфу занятие». Уже к полудню мысль сброситься со скалы не казалась Страннику такой уж бредовой.
- Я нашел грибы!
- Выброси и вымой руки – это мухоморы!
- Может, понести твою сумку?
- Ты не устал? Я мог бы тебя усыпить на пару часиков…
- Хочешь, я буду петь, чтобы ты не чувствовал усталости?
- НЕТ! Окажи мне неоценимую услугу – ПОМОЛЧИ!
Эльф обиделся и как будто даже пропал. Странник сначала вздохнул с облегчением, но потом понял, что «должник» просто слился с листвой – знаменитая эльфийская маскировка. Теперь листва укоризненно и обиженно смотрела в спину, и от этого взгляда рвалось в клочья сердце.
- Привал, - Адам устало и раздраженно бросил сумку и плащ на землю и с хрустом потянулся, разминая мышцы.
Опасность была замечена слишком поздно: каждая клеточка тела наполнялась приятной ломотой, на смену которой приходила легкость, живительная энергия буквально журчала по венам, Страннику хотелось выгибаться и запрокидывать голову, подобно домашней кошке…
Маленькие юркие ладошки скользнули по груди к ремню брюк, и Адам едва успел остановить их – накрыв своими и сжав пальцы.
- Не… надо…
- Почему? Ты устал и озабочен – я только хочу помочь.
«Я озабочен. Вот, очень точное определение»
- Ты что-то говорил про хворост? А может, знаешь какие-то коренья по-сытнее?
Надо было видеть глаза эльфа, которому наконец-то удалось принести пользу! Казалось, сияние заполнило всю его изящную фигурку, от кончиков платиновых волос скрывающих полголовы, до прозрачных в свете заходящего солнца чуть удлиненных ушей. Наевшись и пребывая в сытой полудреме, Странник поймал себя на мысли, что придумывает новые пожелания для своего должника, которых могло бы хватить на месяц вперед. «Стоп. Это совершенно никуда не годится. Нельзя привыкать к спутнику-эльфу! Нельзя иметь собственного эльфа…»
Тем временем, эльф извлек из заплечной сумки небольшой инструмент, похожий одновременно и на арфу и на лютню, приладил его на одно колено и тронул струны. До этого вечера Странник не подозревал, что можно в один и тот же момент испытывать болезненное счастье и плакать от разрывающей сердце тоски, мечтать обрести крылья, чтобы воспарить в звездное небо – и желать умереть от сладкой грусти, потому что без этих звуков жизнь потеряет всякий смысл…
- Я вообще-то не очень умею… и в начале налажал немного… Но рад, если понравилось.
Ночью, глотая слезы, Адам смотрел невидящим взглядом в россыпь звезд над головой, и пытался до конца осознать одно-единственное желание, то самое, которое подарит ему вечное блаженство… и избавит его спутника от обременительного долга.
- Ты не спишь? Твое сердце очень волнуется, это мешает мне обрести покой.
- Томми… Кажется, у тебя появился шанс спасти меня.
- Спасти? Ты умираешь?
Эльф оказался рядом, на корточках, в мгновенье ока. Странник готов был поклясться, что слышал в его голосе больше живой заинтересованности, чем страха или сочувствия, но это было уже не важно – принятое решение сушило горло и путало мысли, а ведь ему еще нужно было озвучить просьбу.
- Да… Я умираю от… жажды…
Недоверчивое молчание и прищуренный взгляд, выдержать который стало жизненно необходимым. Вспыхнувшее затем понимание в ореховых глазах и заползший на бледные скулы румянец, заставили Адама до боли стиснуть пальцы в ожидании ответа.
- Это… не совсем честно, это… не вопрос жизни смерти…
- О, я уверяю тебя – это тот самый вопрос!
Адам сам не понимал, откуда в нем столько рвения, он и сам верил сейчас в то, что пытался донести до упрямого эльфа – он умрет, его сердце разорвется и желчь смертельного разочарования отравит дальнейшую жизнь, если это можно будет назвать жизнью…
- Ну… если ты так считаешь…
Поцелуй эльфа смертелен – это знает каждый ребенок. Эльфы не высасывают жизненные соки, как легендарные древние вампиры, но ни один смертный, вкусивший поцелуй Дитя Природы, не сможет более обрести покой. Безумцы, поддавшиеся искушению, обречены навечно бродить по лесам и стенать, умоляя «своего» эльфа вернуться, и…
- Твои мысли где-то очень далеко. Я понимаю, конечно, что я не идеал красоты, но не настолько же…
- Ох прости, я… Прости.
Эльф вздохнул, растрепал волосы на затылке, и решительно взялся за завязки на своих облегающих штанах.
- О, подожди, может быть… Зачем так сразу? Позволь, я сам…
Возможно, Адаму попался какой-то неправильный эльф? Он хмурился, прятал взгляд, кусал губы и вздрагивал от каждого прикосновения, а когда Странник наклонился, чтобы поцеловать своего эльфа, тот затаил дыхание и распахнул глаза, в котором слишком явно читался страх.
- Ты еще ни с кем, никогда – так?
Судорожный кивок, и снова скулы пылают багровым румянцем. Удивительно, но открывшийся факт напрочь выбил из головы Адама все восторженные бредни о крадущих людские души остроухих соблазнителях. Перед ним лежал, вытянувшись в струнку, совсем юный, невероятно привлекательный и очень испуганный парнишка, не поцеловать которого было бы просто преступлением.
- Закрой глаза…
Возможно ли рассказать, каковы на вкус губы эльфа? Как он удивленно приоткрывает рот и вздрагивает, почувствовав прикосновение чужого языка? Как начинает звенеть его тело, наливаясь желанием? Кто поверит, что эфимерное создание может елозить обнаженной спиной по расстеленному на земле плащу, шипя и выпрашивая ласку, царапать спину острыми ногтями, хватать за волосы и ранено стонать на пике удовольствия? И загнано дышать в шею, слизывая кончиком языка соленые капли, а через мгновение уснуть, так и не расцепив объятья.
Человек, который первым написал, что поцелуй эльфа «смертелен» - знал, о чем говорил.
Открыв глаза под пение лесных пичуг, Странник почувствовал, что все вокруг неуловимо изменилось. Как будто кто-то ненароком уронил флакон удушающе горьких духов, и теперь этой горечью пропитался воздух, сам лес, солнечный свет и голоса птиц – горечью предстоящей разлуки.
- Теперь ты, конечно, считаешь, что твой долг исчерпан…
- Это же я тебе был должен, а не наоборот – тебе решать…
- Ты, наверное, счастлив, наконец, избавиться от меня…
- Вздохнешь теперь спокойно, никто не будет надоедать…
Эльф исчез в полупрозрачной листве так быстро, что если бы не саднящая от царапин спина, Страннику могло бы показаться, что лесной житель ему приснился. Несколько раз вдохнув полной грудью утренний воздух, Адам решительно зашагал к виднеющейся вдалеке кромке леса, дав себе обещание выбросить из головы все дурацкие легенды и бабкины сказки.
«Поцелуй эльфа лишает человека покоя… Лишает покоя… навсегда… Поцелуй эльфа… Один лишь поцелуй… навсегда…»
- Тьфу ты, пропасть! – Адам растерянно почесал в затылке, оглядываясь по сторонам и с изумлением замечая, что ушел совершенно в другую сторону.
Бурелом вокруг совсем не выглядел приветливым, и ничто даже отдаленно не напоминало какую-либо дорогу или тропинку. Следующие несколько часов Странник продирался сквозь скрюченные ветки и растопыренные кустарники, ругаясь на всех известных ему языках, и отказываясь поверить в то, что он – бывалый путешественник – впервые в жизни – заблудился! И только когда он в пятый раз прошел мимо одного и того же поваленного бурей дерева, напоминающего склонившего голову буйвола, у Адама возникли некоторые подозрения.
- Так. Ну ладно! Сдаюсь – ты мне нужен! Ну? Чертов эльф, выведи меня из своего заколдованного леса, будь он неладен!..
- Тсс… Не оскорбляй лес, а то кроме меня появятся еще с десяток «чертовых» эльфов, я-то отмажусь, а вот ты…
- Ты!.. – радостная улыбка совершенно не вязалась с ситуацией, но удержать ее Адам не смог.
- Итак, тебе нужна помощь?
- Что-то мне подсказывает, что бескорыстие мне тут не светит?
- И не надейся! Так насколько важна твоя проблема? Во что ты оценишь мою помощь?
Глаза эльфа светились лукавством, а во взгляде проскальзывало еще кое-что, от чего у Странника начинало пересыхать во рту, и руки сами тянулись – поймать, притянуть к своей груди, не отпускать.
- Жизненно важна… я не справлюсь без тебя. Боюсь, что я вовек не расплачусь за оказанную услугу…
- Вовек - это мне нравится, мне подходит, - припухшие губы неожиданно оказались так близко, что Адам невольно затаил дыхание, боясь спугнуть долгожданный поцелуй.
- …Кто тебе рассказал эту чушь – про «смертельные поцелуи эльфов»? – Томми поерзал, удобнее устраиваясь головой на плече своего человека, и громко зевнул.
- Не поверишь, у нас все книжки об этом пишут!
- Дурацкие книжки у вас… Надо будет написать новые: про некоторых людей, которые способны превратить эльфа в развалину всего за какие-то полночи…