Алина бежала к рубке, понимая бессмысленность этого действия. Пехотный командир, о тактиках ведения космического боя она имела лишь общее представление. Но воспитание джедая побуждало её становиться в любой бочке затычкой и вмешиваться в вещи, в которые не стоило вмешиваться. Она бежала туда, где могла быть в гуще событий, и хоть как-то влиять на них.
Их боевое соединение во время переброски к месту наступления попало в засаду. Мандалорцы действовали грамотно. Десантные суда в сопровождении трёх крейсеров оказались лёгкой добычей. Капитан, командовавший судовым соединением, отдал истребителям приказ стартовать. В рубке воцарилась деловая суета, характерная для корабля ведущего бой. За кажущимся хаосом приказов и перемещений, скрывался опыт и знание своей роли в битве.
- Мандлорцы глушат связь, - сказал от пульта офицер.
Алина буквально почувствовала, как в голове у всех пронеслось, «это конец». Действуя слаженно, у кораблей был бы шанс вырваться из окружения. Оставшись в одиночку, они погибнут.
- Я могу.
Генерал обернулась к Лии Толи. Она не заметила, как девушка появилась на мостике.
- Ты уверена? – спросила у неё генерал.
- Я смогу, - снова твёрдо подтвердила Лии.
Искусство боевой медитации было у всех на слуху. Ещё бы ему не быть. Даже простые люди знали, что только с его помощью удалось победить Экзара Куна. Но мало кто догадывался, как дорого оно обходится тому, кто боевую медитацию применял. Лии ещё очень молода, её дар только начал раскрываться. Вряд ли она сможет удержать всё под контролем. Но выхода не было.
Алина почувствовала прикосновение её разума, когда Лии погрузилась в медитацию, и сама открылась Силе.
- Капитан, действуйте так, будто у вас есть связь.
Мужчина удивлённо обернулся, но лицо джедая говорило о серьёзности намерений. Не понимая, что джедаи затеяли, капитан всё же подчинился.
- Передайте «Солнечному ветру», пусть сместится на правый фланг, - сказал Лии капитан.
- Не обращайтесь к ней на прямую, - перебила его Алина, - она чувствует, что Вы хотите приказать.
- Чувствует? – недоумение капитана достигло критический точки, и Алине пришлось ментально подтолкнуть его сосредоточиться на обязанностях командира.
В Силе Лии пылала как костёр, из которого исторгались жаркие волны, касаясь каждого солдата. Отдельных разумов больше не было. Они стали единым телом, корабли – конечности, истребители – кровяные клетки.
- Где же глушилка… - офицер-связист проверял сканером один корабль за другим.
- Здесь.
И раньше, чем он успел вслух назвать цель, а капитан отдать приказ, к кораблю мандалорцев, несущий глушитель связи, устремилась эскадрилья истребителей. Они как фагоциты на бактерию, набросились на корабль, и гибли под его огнём. Собственная жизнь для них не имела значения, если их гибель позволит выжить всему организму. Корабль мандалорцев взорвался, и тут же вернулась связь.
Алина, державшая в руках голову Лии, чувствовала, как девушка вздрагивала, когда погибал очередной пилот, и каждый раз в её костре гас лепесток. Алина раздувала угли медитации Лии. Ещё ничего не закончено.
Уже через несколько минут картина боя изменилась. Воодушевлённые боевой медитацией, не задумываясь, откуда идёт приказ, солдаты действовали слаженно, пробивая себе путь к отступлению. Едва разрушив корабль противника, который нёс на себе луч захвата, республиканские суда ушли в гиперпространство к конечной точке с задержкой в несколько секунд относительно друг друга.
- Мы вырвались, - торжествующе воскликнул капитан, обернувшись к Алине, которая держала на руках обмякшее тело Лии.
- Срочно вызовите медлаб, - приказал он связисту.
- Она мертва, - остановила капитана Алина, не замечая тишины, повисшей в рубке. Генерал в Силе искала хотя бы один тлеющий уголёк, но девушка была холодна.
Через час, когда потери были подсчитаны, приказы розданы, Алина вернулась в каюту. Казалось, за три года войны, она должна была привыкнуть к смерти. Но гибель юного джедая её потрясла. Лии едва достигла своего пятнадцатилетия, убежав на фронт из-под крыла Мастера. Только начала познавать свои способности, только начала жить. Алина видела свою вину. Уже чувствуя, как девушку покидает жизнь, она продолжала удерживать её в сознании, что бы закончить битву. Она использовала ребёнка, допустила её смерть. Тот факт, что Лии понимала последствия, и сознательно пожертвовала своей жизнью, не успокаивал. Девушка не была её падаваном, но чувство безвозвратной утраты жгло в груди.
Мысли крутились вокруг прошедшей битвы. Небольшие подразделения противника, оборудованные постановщиком искусственных гравитационных помех, часто прочёсывали известные гиперпространственные трассы в надежде выловить республиканские корабли. Или мандалорцы знали их маршрут? Но развившаяся и укрепившаяся за годы войны паранойя побуждала скорее искать предателя, чем верить в слепую случайность. Не получится ли так, что на выходе из гиперпространства в конечной точке путешествия их будет ждать ещё одна засада, и вся миссия уже провалена? Из-за невозможности связаться с командованием из гиперпространства, Алина чувствовала себя загнанным в клетку зверем. Ей придётся самой найти ответ для уравнения со многими неизвестными, и принять решение. И самой нести ответственность за это решение.
Алина открыла датапад, к которому уже не раз обращалась с начала рейда. Появилась досада, что учителя в Академии посчитали бухгалтерский учёт ненужным предметом. От колонок с цифрами рябило в глазах. Ей захотелось взять себя за волосы и приложить лбом об столешницу, что бы прояснить мысли. В некоторых статьях расход показался ей неоправданно завышенным. И в свете произошедших событий, обычное среди снабженцев воровство, казалось наполненным зловещим смыслом. Похоже, снабженцы были настолько уверены в самоубийственности их рейда, что даже не попытались замаскировать воровство. Алина пообещала себе выжить и вернуться только для того, что бы лично придушить этих воров.
К Алине в каюту зашел капитан. Она захлопнула датапад, и посмотрела на него вопросительно.
- Я служил с джедаями. Но с таким никогда раньше не сталкивался. Это действительно работает. Мне жаль девочку. Я и не представлял, что это может её убить. Потери около трёхсот убитыми и ранеными. И если бы не она, мы потеряли бы куда больше.
- Три или триста, - сказала Алина, - какая разница. Капитан, если бы в Вас попали триста раз, Вы бы выжили?
Мужчина замолчал, опустив глаза.
- Я ненавижу войну, - с внезапной горячностью сказала Алина, подскочив со стула и закружившись по каюте. – Ненавижу войну, на которой сражаются дети. Ненавижу.
Капитан остановил её за руку.
- Войну никто не любит. Но мы должны выполнить свой долг. Я свой, а вы свой. Как выполнила его Лии.
«Она была слишком молода, что бы платить долги кому бы то ни было» - мелькнула мысль. Но вслух Алина ничего не сказала. Сочувствие капитана было фальшивым. Она отошла на несколько шагов, и встала так, что между ней и капитаном оказалась спинка стула.
- Возможно, вскоре и нам придётся пожертвовать своей жизнью, - продолжал капитан, - если это будет необходимо для победы.
«Действительно, почему бы не взять и не умереть. Не плохой способ улизнуть от ответственности, ещё и медаль дадут посмертно». Присутствие капитана вызывало чуть ли не физическую тошноту.
Алина оставила капитана в одиночестве, намереваясь найти солдатскую столовую. Лучше выдерживать недовольные взгляды солдат, что начальство вмешивается в их отдых, чем выслушивать банальности, под которыми капитан маскировал истинную причину своего визита.
Генерал в солдатской столовой гость неординарный. Алина часто ловила себя на том, что ей душно в обществе высших офицеров, не хватало непринуждённости, с которой общались солдаты. Реван использовал джедаев как командиров, непонятно почему, ведь опыта у них было не больше, чем у неодарённых. Назначение мог получить как убелённый сединами мастер, так и мальчишка, не успевший стать рыцарем. Причём в обоих случаях спрос был одинаков. Но многие джедаи предпочитали оставаться на рядовых должностях, разведчики, пилоты истребителей. Сейчас Алина им завидовала, хотя не так давно гордилась своим назначением.
С появлением в столовой генерала, все вскочили, отдавая честь. Алина приказала - вольно. Солдаты вернулись к своим занятиям, но напряжение не ушло. Здесь они были в своём праве, хоть и не показывали недовольство. Лишь один пилот обрадовался её приходу, приглашая за свой столик. Парень воспринимал её больше как товарища по Ордену, чем как командира.
Поначалу, Алине показалось, что компания перебрала спиртного. Они находились в боевом рейде, и выпивка была строго запрещена. От мысли, что придётся кого-то наказывать за пронесённое на борт спиртное, стало неуютно. В этом состояла «прелесть» командной должности. Ты не можешь закрыть глаза на нарушение, даже если тебе этого очень хочется. Но ребята были пьяны не от алкоголя. В них всё ещё держалась эйфория боевой медитации, в крови гулял адреналин.
Пилоты продолжили свой разговор, который касался в основном прошедшей битвы. Подсчитывали, кто сколько сбил противников, или почему упустил свой шанс его сбить.
- Двое, - хохотнув, один из пилотов хлопнул своего собрата – джедая по плечу. – Ким сбил двоих мандалорцев, - продолжил он, взглядом приглашая генерала погордиться за своего солдата.
- И что самое интересное, - сказал джедай, - мне нравится их убивать.
Он с вызовом посмотрел на Алину, будто ожидая от неё осуждения.
- А кому не нравится? – сказал второй пилот. – Их в Республику никто не звал. Собакам собачья смерть.
Парень разгорячено ударил кулаком по столу.
- Ты не понимаешь, - возразил орденец, - я джедай, меня учили защищать.
- А ты и защищаешь. Нас.
Пилот обвёл рукой сидящих в столовой товарищей.
- Если бы ты сегодня не снял с моего хвоста того бавра, я бы сейчас дрейфовал в виде космического мусора. За тебя, - он поднял стакан, провозглашая тост, - я рад, что такой джедай как ты прикрывает мои дюзы.
Ким широко улыбнулся, и выпил в ответ на тост. Но затем стал серьёзным.
- Раньше я слышал, как умирают и наши и мандалорцы. А сейчас не слышу. Будто они и не жили.
Ребята удивлённо переглянулись, не понимая как можно соком допиться до белой горячки. Но Алина знала, о чём он говорит. С недавнего времени она и сама перестала слышать смерть.
Скоро они выйдут из гиперпространства, и возможно их будет ждать ловушка. А возможно, и нет. И тогда десантники под её командованием ринутся с орбиты в атаку. И пойдут в бой. Пойдут по минам, не взирая на плотный огонь боевых дроидов. И меч станет дирижёрской палочкой, управляющей смертью. Кого-то будет двигать долг, кого-то ярость, от которой в глазах стоит кровавая пелена, а кого-то страх и отчаяние от невозможности выбора, либо впереди мандалорцы, либо сзади джедай с мечём.
Алина посмотрела Киму в глаза. Хорошо, когда есть кто-то, кто понимает тебя без слов. Парень взял её за руку, и они одновременно встали из-за стола. Возможно, через пару часов они будут мертвы, но у них есть эта пара часов, что бы жить.