— Ты похож на того, кто не боится крови, — сказал старик давным-давно. Без тени раздумий старик вручил мальчику пистолет, а затем наблюдал, как тот пробивает себе дорогу в преступном мире. Очень скоро его имя стало известным среди контрабандистов — единственный иностранец, кому было позволено контролировать незаконные поставки оружия в Китае из Синьцзяна в Шанхай.
А потом все изменилось.
У рядового криминального мира, ставшего его генералом, теперь большое политическое будущее. И очень скоро, как один из самых молодых представителей новой партии ультранационалистов, этот мальчик (потому что в мыслях старик всегда будет звать его мальчиком) будет Первым Всадником Хаоса, который скоро охватит весь мир.

Провозгласив себя наследниками Советского Союза и обещая вернуть стране былую славу и мощь, ультранационалисты искали единомышленников. Теперь мальчик был политиком, стратегом, террористом, и не только. Он был правой рукой старика и генералом для тех, кого привел сын старика – тех, кто желал бороться с несправедливым строем, разрушившим Россию. Они были патриотами.
— Ты все делаешь правильно, Владимир, — сказал старик, который давным-давно дал мальчику пистолет. Закаев, его звали Имран Закаев. — Я научил тебя всему, чему мог.
Тот, к кому обращался старик, мальчик с глазами разного цвета — один цвета льда, другой цвета молнии — мальчик, помнивший, кто дал ему первое оружие, только недоверчиво усмехнулся.
— Видимо, не всему, — сказал он. Как всегда, голос у него был ясный, как у любого человека, не способного на зверства, но Закаев знал: его не остановят ни трупы, ни реки крови, ни запах смерти. Даже по колено в чужой крови Владимир выполнит все, что потребуется.
— Теперь на нас охотятся британские и американские спецотряды.
— И с этим ты тоже справишься. Надеюсь, наш гость Аль-Асад в безопасности?
Владимир кивнул:
— Мы спрятали его в хорошо защищенном убежище в Азербайджане. Пройдет немало времени, прежде чем кто-то вычислит местоположение.
Закаев был доволен. Ученик еще ни разу его не подводил. Он выполнил немыслимое: переманил на свою сторону военную хунту одной весьма значимой страны на Ближнем Востоке. Последовавший переворот и мгновенная гибель десятков тысяч американских солдат ошеломили мир ... и дали партии ультранационалистов новую возможность вплотную подойти к тому, что являлось истинной целью.
— Американцы будут искать человека, который обрек на смерть неимоверное число их братьев... Правду ли говорят, что кое-кто из военной верхушки подал в отставку?
Шептались, что один довольно прославленный генерал-лейтенант, возглавлявший тридцать тысяч морских пехотинцев, готовых к вторжению на родину Аль-Асада и погибших в мгновение ока, не смог вынести потрясения и ушел. Теперь он был не опасен.
— Он покинул ряды командования и канул в небытие, — подтвердил мальчик. – И я сомневаюсь, что он снова будет представлять для нас угрозу.
Улыбка легла на губы Закаева.
— Мы добились больше того, на что рассчитывали.
Мальчик кивнул.
— Убедись, что Виктор знаком с деталями будущей операции, — сказал старик. — И помни, что твоя задача — по-прежнему оставаться в тени.
Старик был справедлив. Его сын, Виктор Закаев, был и оставался полевым командиром, потому что Владимир оказался лучшим лидером. Именно таким, в каком нуждалась Россия – решительным, изобретательным и беспощадным. Он не знал жалости. Он знал только одно: матушка-Россия больше не будет податливой шлюхой для стран Запада. И когда Запад будет уничтожен и сломлен, Владимир поднимет Россию с колен.
— Понял, — кивнул мальчик и вышел.

***
Старик был прав, мальчик знал это, как никто другой.
Старик не ошибся много лет назад, вручив ему пистолет. Он прав и сейчас, когда говорил, что быть чужой тенью – иногда самый лучший способ достичь своей цели. Может, позже, когда Россия станет сильнее, а Запад ослабнет… Нет, Владимир тряхнул головой, ему это не нужно. Он жаждал не славы, не желал известности. Он занимался политикой, это правда, но в первую очередь он посвятил себя войне.
— Ваши жены и дети в безопасности, — сообщил он Аль-Асаду. – Полагаю, будет лишь малой платой с вашей стороны не сообщать никому, что я был тем человеком, который предоставил вам ядерные ракеты для уничтожения американских морпехов.
Аль-Асад недоверчиво посмотрел на фотографию, которую показал русский.
— Откуда мне знать, что это настоящий снимок?
Владимир достал телефон и включил видеозапись. На маленьком экранчике три женщины и десять малышей прижимались друг к другу и плакали. Они были голодные, напуганные и замерзшие. Но хотя бы живые.
— Ты — тень Закаева... Думаешь, оно того стоит? – спросил Аль-Асад на своем родном языке. – Когда ты можешь стать чем-то намного большим, чем простой исполнитель чужой воли?
Владимир пожал плечами. У арабов он перенял привычку не снимать зеркальных очков даже в темной комнате.
— Я уже выбрал свой путь, Халед.
Мы раскачиваем Землю, мог бы добавить он.
— Многие, как и вы, пытались уничтожить армии Запада, — продолжил Аль-Асад. — Бен Ладен попытался и не смог, Саддам Хусейн попытался и был повешен... Думаешь, вы отличаетесь от них?
— Отличаемся. Мы победим, — лаконично ответил Владимир. – Лучше позаботьтесь о своей безопасности, Аль-Асад.

***
Но даже идеально спланированная стратегия может обернуться против самой себя. Владимиру не повезло. Аль-Асад был схвачен и казнен теми самыми американскими и британскими спецотрядами, о которых он предупреждал старика.
Виктор Закаев был следующей целью спецназа.
Чтобы не попасть в плен, он покончил с собой.

***
— Кровь сына на моих руках ... — повторял старик, когда Виктор умер.
Владимир сделал все, чтобы вернуть тело для достойных похорон – единственное, чем он мог утешить старика. А другим утешением было то, что Виктор погиб в бою и никого не предал.
— Мы отомстим, — обещал Владимир, но старик даже не слушал.
Смерть сына стала слишком сильным ударом. Старик был сломлен и понимал, что слабость погубит не только его. Но прежде чем решиться на свою последнюю боевую операцию, он сказал мальчику главные слова:
— Народ России должен видеть в нас своих защитников.
И мальчик понял: старик собрался умереть. Впервые в жизни он поднял голос на старика, он требовал и умолял остановиться. Бессмысленно.
На следующий день Закаев вышел навстречу преследующему его отряду Джона Прайса.

***
Владимир сжал в кулаке пули, которые извлекли из мертвого тела Имрана Закаева.
Без старика он снова тот мальчик, каким был до того, как старик его нашел.
И он понимал, зачем Имран так поступил. Чтобы преданность родине, подпитываемая местью и ненавистью, вела Владимира дальше, без страха и сомнений. Без оглядки на прошлое.
«Я научил тебя всему, чему мог»,-  сказал когда-то старик.
Скоро весь мир узнает, на что способен хороший ученик.
Владимир прицелился двумя пальцами.
За старика.