- Однако… прежде чем удалиться… - Хитклифф – лидер сильнейшей в SAO гильдии «Рыцари Крови», с силой воткнул острый конец щита в пол и повернулся ко мне.

– Кирито-кун, хочу воздать тебе должное, за то что сумел вывести меня на чистую воду. – Произнес он звучным голосом. – Поэтому дарю тебе шанс.

- Шанс? – И в мыслях не было, что у него на уме.

- Шанс сразиться со мной тет-а-тет. Конечно же, я деактивирую свой режим бессмертия. – Он пожал плечами. – Победишь – игра будет считаться пройденной, и все игроки успешно разлогинятся. Что скажешь?

Хорошая сделка. Останусь победителем, если выиграю, и все игроки смогу выйти.

- Не вздумай, Кирито-кун!  - Асуна в моих руках извернулась настолько, насколько позволяла её парализация и заглянула мне в глаза. Голос её дрожал. – От… откажись сейчас же!

Перед газами будто бы ожидавшие этого, замелькали воспоминания, которые я не забуду никогда. Паника на первом этаже Айнкрада, когда Хитклифф объявил о ситуации. Мечущиеся туда-сюда, не помнящие себя от страха игроки. Признаю, даже я сам на некоторое время выпал и виртуальности. Потом смерть Диабеля, «Ночных Котов Полнолуния», исчезновение Юи, ядро которой я, к счастью, успел спасти, и снова потеря четырнадцати игроков, каждый из которых был на вес золота.

Я не мог сдвинуться с места. Взгляд был прикован к полу, а глаза девушки смотрели только на меня.

- Кирито-кун пожалуйста…

Неужели я так просто позволю ему уйти? Человеку сломавшему столько судеб? Видимо позволю. Что-то по-прежнему не позволяло мне встать, и это была отнюдь не Асуна.

- Что ж… - Хитклифф ещё раз посмотрел на меня. Мне показалось, или в его глаза мелькнуло разочарование? Его улыбка померкла. – Тогда я буду ждать всех вас на самом верху, в Рубиновом Дворце.

Он вытащил свой щит, и сняв со всех парализацию активировал портал. Мы остались одни.

- Я ведь… мог победить. Освободить всех. – Вырвалось у меня. Не знаю, хотел ли я сказать это вслух.

- Ничего, Кирито-кун. – Девушка поднялась с моих колен и обняла меня. - Мы справимся.

Я кивнул. Ничего не хотелось говорить. И уж тем более смотреть по сторонам.  Я боялся посмотреть в глаза другим игрокам. Боялся увидеть в их глазах осуждение. Но из этой ситуации был лишь один выход. Я должен стать сильнее. Настолько сильным, чтобы не допустить больше ничьих смертей.

Сейчас у меня был девяносто пятый уровень, а у Асуны девяносто четвёртый. За максимально короткий срок, нужно выжать из наших аватаров максимум, то есть качаться. Именно этим мы и займемся.

***

Следующий, семьдесят шестой уровень Айнкрада был иссушен жарким солнцем. Вдалеке на горизонте мелькало яркое зеленое пятно. Город. Безопасная зона. Добравшись до этого места, мы с Асуной на всякий случай зарезервировали номер в гостинице и отправились, но поиски лидеров групп. В моей голове пульсировала идея.

На следующий день, все проходчики собрались в большом полутёмном помещении. Они негромко переговаривались кидая на меня заинтересованные взгляды. Я же смаковал в голове свою речь. Честно говоря, я не был уверен, что она им понравится, но это был единственный выход из положения. И не важно сколько времени он займет.

Наконец, когда пришло ещё около десяти человек, Асуна громко кашлянула привлекая внимания игроков.  

- Проходчики, спасибо что пришли. Мы собрались здесь для обсуждения дальнейшего прохождения игры, и Кирито хочет кое-что сказать всем нам.  
Она отошла в сторону похлопав меня по плечу, и я, вздохнув начал.

- В битве с прошлым боссом, мы потеряли четырнадцать человек. Это недопустимые потери. До самого конца мы не должны потерять больше ни одного человека. Здесь и сейчас, дорога каждая пара рук. – Игроки пока что нейтрально смотрели на меня. К своей радости, я не замечал на их лицах совершенно никаких эмоций. Видимо они уже смирились с тем, что наша война только начинается.  – Больше никто не должен выходить за пределы безопасной зоны в одиночку. Собирайте группы как минимум из трёх человек. Это ради вашей же безопасности. Дальше, всем проходчикам не достигшим хотя бы девяностого уровня, нужно прокачаться до него в самое ближайшее время. Это должно стать отличным подспорьем в дальнейших битвах с боссами уровней.

Проходчики, матёрые игроки переглядывались друг с другом и о чем-то негромко шептались. Странно, но я все ещё не услышал ни одного отрицательного комментария или чего-то типа этого. Похоже, что все они были согласны с тем что я говорю.

- Никто не против? – Оглядел я толпу. – Хорошо, тогда дальше. Теперь, разделимся на четыре группы, каждую из которых будет курировать один их высокоуровневых игроков. – Естественно я имел ввиду Асуну, Эгиля, Кляйна и себя. Здесь я должен задействовать все свои знания о прокачке. – Первая группа будет руководиться заме… хм… лидером гильдии «Рыцари Крови» Асуной. – Девушка выступила вперед и кивнула. – Вторая - Эгилем. – Махнул я рукой на здоровяка. Парень подошёл поближе и приветливо махнул рукой. – Третья лидером гильдии «Фуринказан» Кляйном. – Рыжеволосый отлепился от стены и встал рядом с нами, добродушно улыбаясь. Ребята из его гильдии стояли неподалёку от него. – И четвёртая будет под моим руководством. Думаю, все меня знают. – Я неловко улыбнулся. Развеять атмосферу не получилось. Думаю, ребята повеселеют если хотя бы пару боссов мы завалим без потерь.

Через некоторое время, мы погрузились в обсуждение стратегии. Время для прокачки каждой группы, количество человек. Добавляли друг друга в друзья для быстрой связи. Мой контакт-лист также заполнился несколькими десятками человек. Не могу сказать радовало это меня или огорчало. Я всегда был любителем тишины и спокойствия, им и останусь.

Ушли мы только через несколько часов. Атмосфера в толпе, кстати говоря, немного улучшилась из-за непосредственного общения. Это была просто великолепно, учитывая то, какие именно потери нас ждут. А потери будут, я в этом уверен. За всеми проследить точно не удастся. Один или два человека точно могут не выжить. Не хотелось думать об этом.

76 уровень. Город «Оазис». 20:30. Гостиница.

Я лежал на кровати уставившись в потолок. Мыслями, я невольно возвращался к комнате босса семьдесят пятого уровня. К правде о Хитклиффе. Что было бы, если бы я сразился с ним? Победил бы создателя дуэльной системы, человека знающего все тонкости системы? Вряд ли. Скорее всего, погиб бы от одного сильного удара. А если нет? Тогда, получилось бы освободить всех игроков и выбраться самому. Встретиться в реале с ребятами, с Асуной. Кстати о ней… Девушка сидела на удобном стуле перед зеркалом, расчесывая растрепавшиеся за день волосы. Заметив в зеркале мой взгляд, она мягко улыбнулась и обернулась ко мне.

- Что-то не так?

Я покачал головой и перевернулся на бок лицом к ней.

- Как думаешь, мы выживем?

Улыбка сползла с её лица. Она отвела взгляд в сторону.

- Не знаю. Честно, не знаю. Победа над боссами всех уровней чрезвычайно маловероятна. А ещё сам Хитклифф. Единственный кто сможет сражаться с ним на равных это ты. – Девушка пересела на кровать и легла рядом. – Мы можем потерять сколько угодно человек. Кого угодно, но только не тебя – нашу единственную надежду на победа.

Я смотрел в её красивые светлые глаза и вспоминал все то, ради чего продолжал бороться.

- Не слишком ли вы полагаетесь на меня?

- Нет. Все так, как я и сказала. Давай спать.

***

Следующая неделя было довольно однообразной в плане событий. Игроки старательно соблюдали предложенный мной план, и никуда не ходили в одиночку. Каждый день мы проверяли общее количество проходчиков. Каждый день, весь день я уделял внимание игрокам из моей группы, и запланированное, черт возьми, получалось!  

Я отразил атаку огромного богомола (кошмарное дежавю), и отскочил назад.

- Джек, меняемся!

Невысокий паренек с двуручником в руках бросился вперед и с победным кличем отсек жуку голову. Тут же появилось окно с результатами сражения. Мой уровень поднимался гораздо медленней чем у моих подопечных, имевших уровни от семидесятого до семьдесят девятого. Печально, но ничего не поделаешь. За этим и горбатимся тут день за днём.

Ближайшее подземелье мы дружно решили обойти стороной, посчитав что одной группе там будет небезопасно. Если бы там была дверь, а за ней сундук с сокровищами, я бы очень удивился. Очень. Ну да ладно, не будем о прошлом. Я уже почти забыл все, самые болезненные воспоминания. Впрочем, кого я обманываю. Я помню каждую деталь так, словно это было вчера, а не месяцы назад.

Через несколько часов мы вернулись в город и разбрелись по своим делам: кто зашёл в таверну, кто в гостиницу отдыхать. Некоторые пошли к кузнецу присмотреть новое оружие или доспехи. В общем, самый что ни на есть обыкновенный вечер. Вот только закончился он не совсем обычно.
Спустя два часа. Зал собраний проходчиков.

- Сегодня наша группа обнаружила зал с боссом. – Заявила Асуна, как только последние зашедшие собрались вокруг большого стола. Боги, сколько уже раз я это слышал. Десять? Двадцать? Может меньше, может больше… - Внутрь мы не заходили. Я предлагаю выйти на него завтра после обеда. С утра все закупаются нужным зельями и прочими необходимыми вещами. В 14:00 собираемся возле донжона. – Она открыла своё меню и нажав несколько кнопок развернула большую объёмную карту на весь стол. Сдвинувшись вправо, она отметила пальцем большую точку. - Вот, здесь вход. Я предлагаю следующее…

***

Наконец, мы смогли убить босса семьдесят шестого уровня. Это было тяжело, но потери уменьшились в разы. У многих хит-поинты были в красной зоне, но их быстро снабдили зельями здоровья. Отдыхая на земле после тяжелого боя, я даже позволил себе немного помечтать о том, что когда-нибудь мы все отсюда выберемся. Это было бы просто замечательно.

В таком режиме прошли ещё несколько уровней, и три убитых месяца. Наконец, все проходчики были девяностого уровня и выше. Группы переформировали. Теперь уже проходчики объединялись по желанию. Угадайте, с кем объединился я? Верно, с Асуной, Кляйном и Эгилем. Просто к ним я привык более чем к другим. Асуна была второй половинкой меня. Я мог читать её движения и знал, что она собирается делать. Так же и у неё со мной.

С минимальными потерями мы шли до девяностого уровня. Игроки умирали в каждом рейде, но не в таком ужасающем количестве. Так просто не могло продолжаться. Постепенно в мои разум закрадывалась паранойя. Я вдвойне внимательнее смотрел по сторонам и дрался с полной самоотдачей, не забывая прикрывать друзей, тогда, когда это было возможно.

Наконец, случилось то, чего я ждал уже очень давно.

Вернувшись в безопасную зону, я не заметил обычного оживления. Проходчиков было не так уж и мало, и поэтому каждый город Переднего Края был наиболее оживленным местом. Но не сегодня. Ещё утром здесь было полно людей, что случилось то?!

- Мне это не нравится. – Поделилась опасениями Асуна.

- Аналогично. – ответил я. Смысла вытаскивать клинки не было, но движения были заточены до автоматизма и я был готов в любой момент обнажить оружие.
Но в этом не было смысла. Мы решили пойти в зал собраний, помещение для которого нашлось и в этом городе. Игроки сидели с понурыми лицами. Кто-то тихо шептался друг с другом, некоторые открыто конфликтовали. Не к добру это. Такого ещё не было.

- Что случилось? – Вслух спросил я.

Ко мне подошла девушка проходчица и дрожащим голосом сообщила страшную новость. Погибла вся гильдия «Альянс Святого Дракона». Ноги резко прекратили свою опорную функцию. Я ухватился за дверь чтобы не упасть и все-таки медленно сполз на пол прижав руки к лицу. Все. Больше пятидесяти человек. Вот они, два смертных греха воочию: пятый – жадность, обычная человеческая жадность, и седьмой – гордыня. Я поплатился, надеясь, что смогу вытянуть всех.
Итак, наша боевая сила уменьшилась почти натри четверти. Я взглянул верх на Асуну. Она, обхватив сея руками дрожала всем телом. Приложив усилие, я поднялся на ноги и обняв её прижал к себе. Дальше будет только тяжелее.

***

К девяносто девятому уровню, мы потеряли почти всех. В гильдии Кляйна остались только двое, включая его самого, Асуна, Эгиль, и ещё около десятка человек. Мы откровенно не знали, что делать. Идти таким составом смерти подобно. Мы сидели в большой комнате, в гостинице и молчали. Иногда, кто-то предлагал варианты, которые обсуждались и отметались по разным причинам.

К примеру: набрать новых людей в проходчики. Потратить время, догнать их до приемлемого уровня.  Идея не прижилась. За все время к нам не пришло ни одного нового человека. Видимо, услышав про наши невосполнимые потери, никто не захотел умирать ради других. Но ради них всех умираем мы.
На данный момент, у меня был девяносто девятый уровень. Полоса опыта наполнялась просто чудовищно медленно, потому я все-таки был на уровень или два выше остальных.

- Я считаю, - вздохнув начал Кляйн. – Что стоит попробовать атаковать босса в полную силу. Наша цель сейчас, это не только убийство главной задницы этого проклятого уровня.  Наравне с этим, нам нужно чтобы Кирито добрался до Рубинового Дворца. Все с этим согласны?

Вся загвоздка в том, что ребята решили, что я один смогу сразиться с боссом игры. То есть с Хитклиффом. То есть с Каябой Акихико. Игроки, хмуро покивали головами. В принципе, как уже было известно ранее, никто не был против такого плана. Выйдя на босса на первом уровне, мы подписали себе смертный приговор. Все мы знали, что пойдем до конца. До дрожи боялись, но все равно шли. Потому-что никто кроме нас больше не пошёл бы.

С одной стороны, можно было просто остаться в безопасной зоне, и никуда никогда не ходить. Жить в этом мнимом мире, не заботясь о завтрашнем дне. Но с другой стороны, чем дольше продолжается кома, тем меньше шансов на возвращение в реальный мир.  В конце концов мы бы умерли в реальности и исчезли из этого мира.

- Когда идем? – Отстранённо проронила Асуна.

- Как насчет завтрашнего утра? – Предложил Кляйн. Никто не стал возражать. Игроки вышли из зала. Каждый хотел на всякий случай попрощаться с дорогими ему людьми. Мы все понимали, что можем и не выжить в предпоследней схватке. Свои шансы в битве с Хитклиффом я вообще никак не оценивал. Было до дрожи страшно. Хотелось просто закрыться в своей комнатке и постоянно лежать там. Уверен, я не один так думал. Асуна оставшись со мной, смотрела в никуда. Её лицо ничего не выражало. Точно, как и моё. В тот день, мы заперлись в комнате, которую сняли и целый день в обнимку просидели, прервавшись вечером на небольшой ужин, а ночью с жаром занимались любовью так, словно бы это был последний раз.

Когда настал час X, мы всей компанией выдвинулись к боссу. Асуна держалась за мою руку, будто бы боялась, что я вдруг исчезну и мы больше никогда не увидимся.
Босс, которым оказался четырёхрукий гигант, дался нам с трудом. Не солгу, если скажу, что такого мы ещё не видели. В каждой из четырёх рук, он держал обоюдоострый топор, а также у него было восемь полос здоровья.

Когда мы, упорно атакуя его добрались до пятой полосы, погиб предпоследний член гильдии Кляйна. Теперь рыжеволосый был единственным представителем своей гильдии.

Ко второй полоске, погибли ещё четыре человека, а также серьёзно пострадала полоса здоровья Эгиля. В последний момент я успел вытащить его из по тяжёлого удара и вручив склянку с зельем здоровья отбросил назад.

Через два часа босс, которого звали «Ралод Богоубийца» оказался повержен. Это стоило нам падения хит поинтов в красную зону, а также потерю почти всех проходчиков. Кляйн лежал на земле тяжело дыша. В его полосе хит поинтов осталось всего несколько точек. Эгиль, на время лишившийся левой руки и по колено правой ноги, также лежал на земле, физически не в состоянии встать. Мои хит поинты, как и Асуны, были также в красной зоне, но свои конечности мы сохранили.
Оставив ребятам кристаллы исцеления, мы отправились на следующий, последний уровень. Когда мы уже собрались войти в портал возникло препятствие и появилось предупреждение, гласящее что войти в обитель Короля Демонов может войти только один.  

- Кирито-кун… - Асуна со страхом и надеждой посмотрела на меня. Возможно, мы в последний раз видим друг друга. Я шагнул навстречу девушке и нежно прикоснулся губами к её губам. По щекам Асуны текли слёзы, но она все понимала. Впрочем, как и всегда. Улыбнувшись ей напоследок, и махнув ребятам и шагнул в портал.

***

Очутился я на портальной площадке. Примерно в двадцати метрах передо мной был гигантский замок, оправдывавший своё название – Рубиновый. Небо вокруг не было голубым, оно было алого оттенка, словно при закате. Видимо так выглядит мир вне Айнкрада. Полюбовавшись открывшимся мне пейзажем ещё пару мгновений, я подошёл к воротам. Передо мной сразу же появилось предупреждение: «Хочешь ли ты войти в обитель Короля Демонов, герой?» и две кнопки внизу, подтверждения и отказа.

Когда я нажал на кнопку согласия мир передо мной в одно мгновение окунулся во тьму. Я терпеливо ждал, когда передо мной появится мой оппонент.

- Собственно, я этого и ждал. – Раздался в пустоте знакомый голос. – Игрок с самой быстрой реакцией, получивший навык «Два клинка». Кирито.

Тьма вокруг стала менее вязкой, помещение вокруг ощущалось словно небольшая комната. Через пару мгновений, стало светлее и, я и правда увидел небольшой зал. В центре него стояли два кресла, в одном из которых сидел мужчина в серых брюках, такого же цвета джемпере и белом халате поверх. Тёмные волосы были чуть затронуты сединой, а лицо было бесстрастным. В руках он держал чашку, из которой шёл пар. Чай он что ли здесь пьет? И почему здесь он выглядит как в реальном мире?

- Ну, что ты стоишь? Присаживайся. – Проговорил Акихико Каяба, а это был именно он. Я недоверчиво посмотрел на него. – Не беспокойся, мне не нужны никакие дуэли. Все что мне нужно было я получил из того пробного боя в Колизее, а также из наблюдений за битвами с боссами. Данные для анализа собраны, результаты обработаны. В игре больше нет смысла.

Я не могу поверить своим ушам. Подойдя к столу я тяжело опустился в кресло.

- О… о чем вы говорите? – Хрипло выдавив я неосознанно перейдя на более вежливый тон из-за его вида мужчины.

- В данный момент, на пятом подземном этаже в центральном офисе компании «Аргус», стираются все сохраненные данные.

- А что же игроки?

- Не волнуйся о них. Все они выгружаются, как только до них доходит очередь. С самого первого этажа. Таким образом, минут через десять здесь все исчезнет. – Каяба посмотрел на меня. – Я поздравляю тебя Кирито-кун, с победой в игре Sword Art Online. Твоё здоровье. – Он отхлебнул из чашки и положил ногу на ногу.
- Почему? Зачем вы все это затеяли?

- Зачем, спрашиваешь? – он снова наполнил чашку из красиво расписанного чайничка для заварки. – Я позабыл уже давным-давно. Изначально я лишь мечтал сотворить крепость, иной мир, который бы превосходил все каноны и границы настоящего мира. И вот, я наблюдаю как кое-кто превзошёл каноны моего мира. – мужчина ещё раз взглянул на меня. – Видишь ли, Кирито-кун, я все ещё думаю, что в каком-то из миров эта крепость и правда существует.

- Да, я тоже. – Я молча встал и не сказав ни слова направился к двери, которая, как я думал приведет меня к выходу. Так и случилось. Вот только было одно изменение. Возле портальной площадки стояла Асуна. Увидев меня. Она бросилась ко мне и крепко обняла.

- Эй, задушишь же. – Шутливо попенял я ей, но девушка меня не слушала и продолжала сжимать в своих объятиях. Ей не нужны были слова. Раз я вышел, значит я победил. Остальное не важно.

- Что ж, - пробормотал Акихико Каяба в своём кресле, задумчиво покачивая жидкость в чашке. – Наверное, так все и должно быть. – Свечение было все ближе и через пару мгновений, ученый взорвался сверкающим вихрем полигонов.

Следом за ним, последовали и мы, и последнее что я чувствовал это тепло прижавшегося ко мне тела и чистое, светлое спокойствие на душе.