Недостаток воображения предрасполагает к преступлению.
                                                                                   Агата Кристи

  Три крошечных мохнатых комочка лежали в картонной коробке, подмокшей на левый бок и жалобно разевали розовые ротики. Совсем крошки, похоже, только-только глаза прорезались. Я присел возле коробки, осторожно запустил руку в щекотное шевелящееся тепло. Я понимал, что совершаю ошибку. Ведь стоит прикоснуться к этому маленькому чуду, как я уже не смогу оставить их тут, возле рыдающей водосточной трубы. А по офису и так уже носятся четверо разновозрастных котят, и всех их надо чем-то кормить, и Брилл опять станет ворчать, мол, лучше бы в дом носили деньги, а не кошек… Всё это я думал уже на ходу, плюхая ботинками по холодным лужам. Унося под пальто нежное шевеление и дрожь крошечных озябших телец.
  Пожалуй, начать всё же следовало не с котят, а с меня. Позвольте рекомендоваться - Джон Торнтон, частный детектив. Хотя иногда сомневаюсь, а так ли хороша на деле эта идея с детективным агентством, какой она представлялась в мечтах. Просто однажды я впервые в жизни совершил решительный поступок - на пороге сорокалетия получил лицензию, Тёмное гражданство и переселился на территорию ночи. Людей в Тёмном городе было немного, впрочем, справедливости ради, в Светлом тоже. Человеку достаточно трудно жить в бесконечной ночи или постоянном дне. Да и лезть в чужое, со своими традициями и устоями общество незачем. Разве что душа требует кардинальных перемен.
  Издали оно казалось безумно романтичным. Все эти бесы, демоны, вампиры, оборотни, некроманты… скучали в офисах пять дней из семи, проводили выходные, лёжа на диване у телевизора или выезжая семьями на пикники, брали кредиты и мечтали о новом айфоне. По сути, не изменилось ничего. Нескончаемая ночь щедро освещалась электричеством, а хвосты, крылья и рожки окружающих примелькались в течение нескольких дней.
  После недолгих поисков и налаживания контактов я арендовал небольшое помещение (одновременно офис и моя квартира), открыл взлелеянное в мечтах частное детективное агентство и оказался в знакомой ситуации – безденежья и отсутствия заказов. Пока моя детективная деятельность ограничивалась в основном сбором бездомных котят. Хотя, нет. Не только котят.
  Хорошо помню день, когда измотавшись вконец после суточного слежения за супругом одной бесовки, заподозрившей благоверного в измене, возвращался в офис-дом под мерзким дождём. Погода не располагала к долгим прогулкам, и я решил срезать круг. Пробирался задворками, и услышал странное шебуршание возле мусорных баков. Полагая, что это очередная несчастная бездомная живность, подошёл взглянуть...
  Для котёнка он был явно великоват. Лежал, скорчившись в позе эмбриона, благоухал спиртным самого низкого пошиба. А из-под грубого вязаного свитера торчал край пернатого крыла, сияющей белизны которого не могла скрыть даже грязь…
  Ангел очухался на следующий день. Утром, выйдя в офисную часть квартиры, я столкнулся нос к носу с прекрасным созданием, вымытым, тонко пахнущим вербеной и восхитительно нежным. Создание вольготно разгуливало нагишом, не считая крыльев. На вид ему не было и двадцати, изящное хрупкое тело, почти прозрачная кожа, тонкое лицо, каштановые локоны до плеч, огромные глаза цвета спелой вишни. Пока я, обалдев, любовался небесным явлением, явление хриплым простуженным голосом попросило опохмелиться, закурить, и предложило трахнуться в оплату услуг. Столь щедрое предложение я решительно отклонил, но кров и стол предоставил, правда, на своих условиях. Так штат частного детективного агентства «Тайн нет» пополнился Альтаиром.
  Я никогда не спрашивал, какими судьбами в Тёмный город занесло ангела. Да и удивляться по этому поводу перестал очень быстро. Перестал после того, как четыре раза за трое суток забирал его из полицейского участка диким, пьяным и буйным. Как собственноручно вызывал скорую помощь для двух здоровенных бесов, которых словно через мясорубку пропустили, пока Брилл смазывала пару незначительных ссадин на физиономии изрыгающего страшную хулу нежного юноши. После того, как конгрессмен от партии либералов заявил, что подаст на меня в суд, за то, что я укрываю от психиатрических служб опасного шизофреника. После того, наконец, как Альтаир перепил в пабе «Одноногая лошадка» самого Штыря Вулвера, да ещё и сплясал на столе джигу после того, как Штырь под оный стол свалился…
  Иногда жутко хотелось как следует ему врезать. Удерживали два соображения. Во-первых, несмотря, что я на голову выше, старше и грузнее, он зубами перервёт мне глотку. И, во-вторых, его глаза. О да, хватало одного взгляда этих невинных, пронзительных вишен, чтоб я разом терял боевой задор и даже не мог урезать ему зарплату за очередную драку в пабе. И хотя я знал, что проклятые вишнёвые очи принадлежат психу, распутнику и выпивохе, поделать с собой ничего не мог.
  Офис наш представлял собой три комнаты с кухней на втором этаже, аккурат над заплесневелым букинистическим магазинчиком. Я протопал по лестнице наверх, звякнув колокольчиком, ввалился в приёмную. В приёмной за столом восседала моя секретарша Брилл Калликан - юная приличная бесовка из хорошей провинциальной семьи. Она училась в университете и попутно подрабатывала в разных местах. И хотя от меня особенного гешефта девушка не видела, отчего-то именно к бестолковому агентству с претенциозным названием прикипела всей душой. Ну и посетители, понятное дело, относились к агентству с большим уважением, когда видели в маленькой, но самой настоящей приёмной самую настоящую строгую и собранную белокурую секретаршу в очках и кипельно-белой блузке, которая строго и вежливо приветствует, а потом интересуется, как доложить шефу. И если на посетителя не вываливался, развратно помахивая крыльями и теряя перья, пьяный полураздетый ангел, он так и пребывал в уверенности, что нашёл серьезную, уважаемую фирму.
  Брилл, как всегда аккуратная и застёгнутая на все пуговицы, с тщательно подпиленными и подкрашенными рожками, судя по поджатым губам и нехорошему блеску в глазах пребывала в прескверном настроении. А, значит, меня ждал внеочередной выговор. Жаль. Хорошее было утро.
  - Привет, Брилл, а вот и мы - жизнерадостно возвестил с порога я, решив понемногу подготавливать девушку к грядущему пополнению в семье. Тем более что пополнение под пальто согрелось и стремилось выбраться на белый свет. – Вот, принёс молоко. Как дела?
  - Здравомыслие порвало мне чулок, - металлическим голосом объявила Брилл, снова опуская взгляд в бумаги.
  Я кашлянул, покрепче запахивая пальто, из которого во все стороны лезли котята. Здравомыслие, Милосердие, Умеренность и Просто Котяра и были теми кошками, что уже прописались в нашем офисе.
  - Прости, Брилл, дорогая. Непременно куплю тебе новые…
  - И, кстати, что касается «куплю», - бумага в руке секретарши обвинительно нацелилась на меня. – У нас задолженность по аренде, Джон. Вот уведомление.
  Я тихо взвыл, опускаясь на стул для посетителей. Забывшись, распахнул полы пальто, и на пол вывалились два серых комка меха.
  - Опять! - обречённо охнула Брилл. – Ты решил перетаскать сюда всех брошенных котят города?
  - Побольше милосердия, куколка, и воздастся тебе сторицей.
  Дверь из моего кабинета в приёмную открылась с ноги, и в комнату практически вплыл Альтаир, сонный, но от того не менее прекрасный. Одет в узкие вытертые джинсы (скольких сил мне стоило вдолбить ему, что не стоит шастать по офису в одних крыльях на голое тело), волосы в творческом беспорядке, глаза сияют звездами, в углу нежного рта дымит сигарета. И тонкий аромат вербены, неистребимый ни табачным дымом, ни перегаром.  
  - Милосердия в этом доме в избытке, - отпарировала Брилл, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не запустить в ангела дыроколом. – Только сегодня дважды снимала его со штор и один раз вытаскивала из холодильника. – И ещё раз назовёшь меня  куколкой – получишь в лоб.
  Альтаир перегнал вонючую сигарету из правого угла рта в левый, прошагал ко мне, бесцеремонно запустил руку под пальто (как всегда от его прикосновения, даже случайного, даже через одежду, пробрала дрожь) и вытащил третьего котёнка, белого.
  - Как назовёшь?
  - Ум, Честь и Совесть, - мрачно отозвался я, вчитываясь в сумму на уведомлении и чувствуя острое желание выброситься в окно. Удерживало только соображение, что это второй этаж, насмерть не убьюсь, что-нибудь сломаю, и тогда придётся платить ещё и за услуги врача.
  - Да, это как раз то, чего нам не хватает, - одобрил идею Альтаир, с ногами влезая на подоконник.  
  - Не хотелось бы нагнетать обстановку, но если мы не расплатимся за офис, нас отсюда вышвырнут ко всем святым, - сердито заявила Брилл, пытаясь просверлить взглядом прочную стену ангельской наглости.
  - Невелика потеря, - откликнулась ангельская наглость, щедро усыпая пеплом лысоватый ковёр. – Будто тут дворец. У меня в комнате в окно сифонит так, что занавески качаются.
  - Во-первых, не качаются, потому что там нет занавесок, - возмутилась Брилл, - а во-вторых, там и окна нет, потому что ты ночуешь в комнате под лестницей. Хотя тебе, с твоим помоечным прошлым, не привыкать.
  Альтаир одарил разозлённую секретаршу хищной улыбкой.
  - Не зарекайся, моя девочка. Это прошлое в любой момент может стать нашим общим будущим.
  - Я об этом и говорю, - с разлёту подхватила Брилл и запнулась, словно налетев на кирпичную стену. Альтаир как всегда перевернул всё с ног на голову, и получилось, что она яростно спорит сама с собой.
  - Так, мне надо подумать, - я решительно поднялся со стула и направился в кабинет. Брилл зло хмыкнула мне в спину, словно говоря, что если бы за раздумья платили, я был бы уже миллионером. Альтаир затушил окурок прямо о подоконник и увязался за мной, прихватив с собой Ум и Честь. Совесть уже спала на коленях Брилл и суровая секретарша вопреки недавним сетованиям на зловредную кошачью породу её не сгоняла.
  Пока я вешал пальто, ангел успел вольготно рассесться на моём письменном столе, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы замком на колене. При этом продолжал сверлить меня своими проклятыми рентгеновскими глазами. Он мне нравился, действительно нравился. И если я не предпринимал никаких шагов в его направлении, то лишь из опаски нарваться на то самое «чувство благодарности». Ибо иных причин на интерес с его стороны к моей скромной персоне не видел.
  - Слезь с моего стола!
  Даже не почесался.
  Звякнул колокольчик на входной двери. Мы замерли и посмотрели друг на друга.
  - Клиент? – с надеждой предположил я.
  - Хозяин с полицией, - оптимистично возразил Альтаир, пальцем драконя Честь. Честь ловила палец, вгрызалась в него крохотными зубками и была бесконечно счастлива. – Явился вышвырнуть нас на улицу. У тебя остались картонные коробки из-под холодильника и стиральной машины? Соорудим временное жилище.
  - От твоих шуток мне страшно делается, - признался я, напряжённо прислушиваясь. В приёмной журчали два голоса, оба женские. Не-ет, полицией и выселением тут не пахнет…
  - К вам госпожа Джекки Вендиго, шеф. Вы примете её без предварительной договоренности? - Брилл появилась в пороге после вежливого стука, сделала страшные глаза, безмолвно призывая меня убрать куда-нибудь ангела и котят.
  - Ну, раз уж она здесь, найду время, - нарочито громко ответил я, разыгрывая давно отрепетированный спектакль «чертовски занятой профессионал». Прокололись мы с Брилл всего один раз, когда она полчаса деловито разговаривала по телефону перед носом клиента, а когда положила трубку, выяснилось, что это парень из телефонной компании, принесший уведомление об отключении за неуплату. К счастью это было до того, как у нас появился Альтаир, а то бы свёл в гроб своими подколками. – Впустите её, Брилл.
  - Если найдёте для этого пару секунд в своём напряжённом расписании, - с места добавил Альтаир, даже не подумав приглушить голос. Брилл гордо проигнорировала злобный выпад и перелистнула дверь. Я мысленно застонал.
  - Тебе непременно нужен скандал?
  - О чём ты, Джон? Я сказал что-то не так? – огромные трогательные вишни воззрились на меня с чистым изумлением. Клянусь, даже слеза хрустально сверкнула. Слишком хрустально для настоящей. – Я плохо себя веду? Ну, тогда накажи меня!
  Я застонал вслух.
  - Пошёл к чёрту… И слезь, наконец, с моего стола!
  Альтаир, вполне довольный результатом провокации, мягко сгрёб котят в охапку и соскочил на пол. Буквально за секунду до того, как дверь снова распахнулась, пропуская в комнату посетительницу.
  Госпожа Джекки Вендиго носила стильную винтажную горжетку лисьего меха и оказалась человеком, самым настоящим, таким, как и я. Градус заинтересованности в клиентке сразу поднялся, поскольку расовая принадлежность в нас, как не крути, сильна.
  - Добрый день, господин детектив. Простите, что отрываю вас от дел, но я не смогла дозвониться…
  - Странно, - протянул Альтаир, откровенно намекая на неоплаченный телефонный счёт. Внимание посетительницы разом переметнулось на него. Сперва она споткнулась взглядом о пушистые каштановые локоны и невинную линию губ, потом прикипела к голой груди, потом разглядела белые крылья и, кажется, лишилась голоса.
  - Это мой сотрудник, госпожа Вендиго, - обречённо высказался я, кляня ангельское племя на все корки. – Специалист по… э-э-э (не говорить же, что он специалист по употреблению алкоголя и сворачиванию чужих челюстей?).
  - По работе под прикрытием, - лучезарно улыбнулся ангел, пылко прижимая к груди котят. Ум протестующе вспискнул. – Так что с удовольствием порассказал бы вам об оперативной работе, но, к сожалению, пора заняться делом!
  Вот лицемер, умеет же пушить перья! Даже разбойничий хриплый голос вдруг зазвучал респектабельно и бархатно. Пока я приходил в себя, в очередной раз ошарашенный проклятым ангелом, Альтаир вежливо раскланялся и змейкой юркнул в дверь. Но не в ту, что вела в приёмную и где его, без сомнения, порвала бы на пух и тряпочки мстительная Брилл, а прямиком в мою спальню.
  - Господин детектив…
  Ха, господин детектив! Какая милая женщина! Я приосанился, ловко задвинул ногой под стол оставленную Альтаиром банку из-под пива.
  Джекки Вендиго окинула быстрым взглядом мой кабинет (небольшой, но выглядевший вполне респектабельно, включая внушительные каталожные ящики, приличный ноутбук, портрет Шерлока Холмса на стене и лицензию в рамочке), уставилась на меня. У неё были прозрачные, словно ледяные глаза и чересчур, на мой взгляд, малиновые губы.
  - Я здесь по поводу моей младшей сестры, господин детектив. Её зовут Полина. Подозреваю, что у бедной девочки проблемы.
  Я взглядом пригласил посетительницу продолжать.
  - Надо, наверное, уточнить, что она моя сводная сестра. Наш отец, уже переселившись в Тёмный город, женился вторично. Его супруга была из довольно известного вампирского клана, Бааван Ши.
  - Значит, ваша сестра - полукровка?
  - Да, но она всегда оставалась такой милой девочкой. У нас были прекрасные отношения, мы не имели никаких секретов друг от друга, мы так любили миндальные пирожные, покупали их на двоих…
  Долгий прерывистый вздох. Сентиментальный блеск в льдинках глаз.
  - Но после смерти отца её родственники по материнской линии стали не очень хорошо на неё влиять. Через них она познакомилась с каким-то сомнительным молодым человеком… имею в виду, вампиром, конечно… Она ведь ещё несовершеннолетняя, только в следующем месяце исполнится двадцать один год. От отца нам остался бизнес, сеть цветочных магазинов. Боюсь, в этом причина интереса клана к моей сестре. Убедите её встретиться со мною и обсудить это, господин детектив.
  Я быстренько прикинул все pro et contra. Хм, работка получается непыльная. Встретиться с девушкой, проверить кровожадных родственников. А в перспективе – помощь симпатичной женщине и оплаченный счёт за аренду.
  - Хорошо, госпожа Вендиго. Вы знаете, где искать вашу сестру?
  - Да, конечно, вот её адрес, - на стол легла страничка из блокнота. – Она не хочет встречаться со мной, и по телефону отвечает очень холодно. Прошу вас, помогите. Что? Да, в это время она обычно бывает дома.
  Мы обменялись номерами мобильных, распрощались, и старшая сестра удалилась, оставив горьковатый, древесный аромат духов.
  Я поднялся из-за стола, выглянул в окно. Пожалуй, не стоит откладывать. Навещу Полину Вендиго сейчас. Пусть Брилл поищет информацию о её родственниках…
  - Она врёт.
  С мягким скрипом открылась дверь, ведущая из кабинета в мою спальню. Альтаир сидел прямо на полу, в пороге, по-восточному скрестив ноги, и смотрел на меня снизу вверх своими невыносимыми глазами.
  - Кто?
  - Эта дамочка, сестрица-как-её-там.
  - Ты что подслушивал? С чего тебя вдруг заинтересовала наша «дурацкая работёнка»? – попытался съязвить я.
  Альтаир, которому принадлежала цитата, нисколько не смутился. Просто сидел и смотрел на меня. Я почувствовал поднимающуюся волну раздражения.
  - Да с чего ты взял, что она говорила неправду?
  Он одним ловким движением вздел себя на ноги.
  - Просто знаю это. Ты забыл кто я, мой дорогой детектив. Я могу пить в три горла, дымить как горящий торфяник, валяться на помойке и трахаться с кем попало, но природы моей это не отменит. Неискренность я почувствую с другого конца города. Так что в следующий раз, когда ринешься спасать чужую шкуру, побеспокойся о сохранности своей.
  И выскочил в дверь, как ни в чём не бывало. Не знаю почему, но мне вдруг стало как-то нехорошо зябко. Я дождался, когда хлопнет входная дверь внизу – отчего-то совсем не хотелось с ним встретиться, и только после этого вышел в приёмную. Не знаю, все ли ангелы такие, или мне достался выдающийся экземпляр, но… Выносить его не было никакой возможности. И эта неприятная привычка проверять окружающих на прочность, выясняя, через какое время у собеседника кончится терпение, и он запустит тебе в голову тяжелым предметом. Интересно, а понимаешь ли ты, ангел, почему в моём случае это терпение никак не лопается? И почему я буду покорно сносить все твои безобразные выходки, выгораживать и вытаскивать из полицейских участков. Буду ворчать, клясть на все корки, грозиться пристрелить, и не спать, если тебя долго нет дома…
  Лучась от радости (возможность потрудиться для неё слаще конфеты), Брилл бойко возила мышкой по коврику. На лице бесовки сияли отсветы монитора, делая его то демонически хищным, то трогательно-детским. Даже острый хвост возбуждённо подёргивался.
  - Вот, Джон. Данные по клану матери Полины Вендиго, Бааван Ши. И впрямь уважаемая семья, благотворительностью занимаются, бизнес у них легальный, стройматериалы и недвижимость.
  - Отлично, спасибо, - прямо в руки мне прыгнули распечатанные с пылу с жару листочки. – Я навещу девушку, а ты подежурь здесь. Постараюсь не задерживаться. И будь так добра, покорми кошек.
  Размякшая от работы Брилл в кои то веки не возмутилась («Я нанималась работать секретарём, а не кошачьей нянькой, господин Торнтон!») и я вывалился на улицу.
  Дождя не было, но воздух так переполняла влага, что лёгкие не дышали, а буквально процеживали его, словно губка. Осень – она и есть осень, и неважно, день кругом или ночь. Напротив нашего дома приветно сверкал рекламными огоньками паб «Одноногая лошадка». Готов поспорить, мой ангел уже там, пьёт горькую и играет в покер с буками, оборотнями и прочим хулинаньём. Неплохо бы, кстати, выпить пива… но после работы!
  Несовершеннолетняя госпожа Полина Вендиго квартировала в хорошем районе, на третьем этаже солидного старого дома. Я поднялся по чистой лестнице, нашёл искомую дверь, надавил на кнопку звонка. В квартире весело защебетали птицы, однако никто не открыл. Хм, возможно, вопреки заверениям сестры, девушка всё же куда-то вышла. Повторный звонок тоже не произвел никакого шевеления. Придётся вернуться позже, лучше всего завтра с утра, подумал я и осёкся.
  Дверь, как в плохом триллере, оказалась приоткрытой. В принципе одного этого было достаточно, чтобы развернуться и стройными рядами отправиться в ближайший полицейский участок, но руки, кажется, имели своё собственное мнение по этому вопросу. Во всяком случае, я весьма удивился, узрев свою собственную предательскую ладонь на ручке двери, и более того, уверенно её поворачивающую. Упс… Кажется, делать нечего. Вхожу.
  - Госпожа Вендиго! Простите, у вас не заперта входная дверь…
  Кухня. Гостиная. Никого.
  - Госпожа Вендиго!
  Госпожа Полина Вендиго обнаружилась в спальне. Девушка лежала на кровати и была абсолютно, бесповоротно мертва.
  Чёрт возьми! К чему я успел прикоснуться? Дверная ручка, будь она неладна, и когда только приучу себя носить перчатки! Следы… впрочем, ботинки у меня самые типовые, такие на каждом втором можно увидеть.  
  А вот это плохо.
  Нежную шейку девушки украшали две глубокие круглые ранки, очень похожие на следы укуса. Неужели тут поработали вампиры, и Джекки беспокоилась не зря?
  Я склонился ещё ниже, быстро оглядывая Полину. Вряд ли она кого-то ждала, одета в домашнюю футболку и лёгкие шорты. Выражение лица неожиданно спокойное и даже счастливое. Дискомфорта перед смертью девушка не почувствовала. Тонкая рука с золотой цепочкой браслетика на запястье свисала с кровати. Я осторожно поднял её, чуть прижал в безумной надежде уловить биение пульса. Бесполезно. Мертва, и никаких вариантов. Н-да, и никаких следов борьбы, ногти целы, руки чистые, разве пальцы выпачканы белым, приторно пахнущим кремом. Хм, знакомый запах. Что-то из любимых лакомств Брилл…
  В голове настойчиво колотилась неясная, несозревшая пока мысль. Стремясь поймать её за хвост, я почти механически пробежаться по квартире. Следов присутствия другого человека (или не человека) предсказуемо нет. Ни забытой на столе пепельницы, ни грязной посуды, Она ела сладости. Но упаковки, опять же, в мусоре не было…
  Грязной посуды не нашлось и на кухне, зато нашёлся ноутбук. Я осторожно нажал кнопку включения, но был на полном лету остановлен требованием ввести пароль. И уже совсем собрался опустить крышку, но под влиянием всё той же зудящей невнятной мысли, набрал всего одно короткое слово…
  Надо же – угадал. Как всё оказывается, просто. И как всё, оказывается, нелепо. И после прочтения всего двух последних писем стало ещё тоскливей и гаже на душе.
  Я не стал брать такси. На ходу сделал звонок – нынешнему главе клана Бааван Ши. Я немного разбирался в традициях вампирских семейств – многоступенчатых, сложных с вековой историей и почти патологической привязанностью к членам семьи. В подобных случаях распоряжается их собственный закон, и зачастую гораздо действенней официального.
  Когда и откуда появились эти ребята, я даже не сообразил. И заметил-то их только когда три высоких плотных силуэта заступили дорогу. «Хотят спросить время? Прикурить?»… Хотели, как тут же выяснилось, совсем другого. Не размениваясь на приветственные церемонии тот, что в центре, со всего размаху врезал мне в печень. Я и дыхание толком не успел перевести, как с другой стороны обрушился ещё один удар. В руке третьего типа появилось что-то вроде дубинки, но рассматривать её, а тем более знакомиться близко совершенно не хотелось. Каким-то чудом мне удалось увернуться от удара в голову, но тут же пару раз прилетело в челюсть, и я упал на асфальт, щедро осыпая всё кругом искрами из глаз. Ха, может, начнётся пожар, приедут спасатели и не дадут мне позорно сдохнуть, забитым до смерти в подворотне какими-то неизвестными подонками. Самые подходящие мысли для избитого человека, корчащегося на земле и пытающегося сгрести себя в кучу, чтобы по возможности подороже продать свою жизнь.
  А потом нападающих словно взрывной волной разметало. Во всяком случае, я так и не понял, что происходит. На мгновение нечто белое и искрящееся застило глаза – я, было, решил, что теряю сознание. Однако, сознание осталось на месте, а тип с дубинкой вдруг пошатнулся и издал короткий, хриплый крик. Дубинка с глухим стуком упала рядом со мной. Её недавний владелец потери не заметил - стискивал побледневшими от боли и ужаса пальцами сломанное запястье. Тонкие косточки, прорвав кожу, сахарно блестели в свете фонарей, под рукав кожаной куртки стекала кровь. Травмированный оказался не обижен интеллектом и соображал быстрее всех – буквально через секунду о его присутствии на поле брани напоминали лишь дробные удаляющиеся шаги. Двое других разделяли мой взгляд на мир – то есть, тоже ничего не поняли. Тем не менее, отреагировали бойко, в бега не ринулись, но схватились за ножи. И расслабились, потому что против двух громил стоял невысокий мальчишка. Монотонно посвистывал, засунув большие пальцы в петли на поясе джинсов и плавно раскачиваясь с носка на пятку. Обычный такой городской пацан, если б не широкие белые крылья за спиной.
  - Эт-то ещё что такое? – сплюнул громила, презрительно окидывая взглядом хрупкое, почти подростковое тело.
  - Это кара господня, приятель, - ласково ответил Алитаир, медленно складывая крылья. А потом сорвался с места так, словно им выстрелили.
  Парень справа получил короткую подсечку и неловко рухнул под ноги своему товарищу. В ту же секунду солнечное сплетение того встретилось с кулаком Альтаира. От неприятного хруста поморщился даже оглоушенный я. О да, видел и имел честь подержать в руках любимый кастет трепетного ангела. Так вот, он был очень тяжёлым. Первый всё ещё пытался встать, когда сильный удар ногой в голову прекратил эти попытки. Вот вам и вся драка. Несколько ударов, и громилы жрут дорожную пыль.
  - Вставай, - разящая длань больно вцепилась в моё плечо, дёрнула наверх.
  - Спасибо, - я шмыгнул носом, пытаясь остановить кровь. – Откуда ты так удачно взялся?
  - Следил за тобой, - откликнулся Альтаир, словно это было в порядке вещей. – У тебя всегда была проблема с заведением знакомств. Спросить, на кого они работают?
  - А скажут? – усомнился я, рассматривая поверженных стонущих бойцов. Побои побоями, но всё же вид у них бывалый и внушительный. Улыбка ангела наполнилась жутковатой нежностью. Он выудил из кармана смятую пачку сигарет, из пачки - дешёвенькую пластмассовую зажигалку, проверяя, покрутил колёсико.
  - Не скажет – глаз выжгу.
  - И как это соотносится с твоей светлой природой, о которой ты пел мне утром? – полюбопытствовал я. Адреналин отхлынул, и его место заняли боль и нервная дрожь.
  В ответ знакомый всплеск невинного вишневого обаяния.
  - Я несу в мир добро. Даже если путём физического уничтожения зла.
  - Э, нет, не надо! – всё ещё задыхаясь и разумно пытаясь отползти, прохрипел тип, получивший кастетом под дых. Альтаир моментально оказался рядом, наступил ему на руку, с холодным интересом исследователя наблюдая, как тот корчится от боли.
  - И это люди. Образ и подобие божье…
  - Это люди?
  - Разумеется. Хотя я бы на месте того, кто выдавал им документы, призадумался. А кого ты ожидал? Всадников Апокалипсиса?
  Тип замычал – нажим ноги в потрёпанной кроссовке на хрупкие пальцы усилился.
  - Грешен ли ты, сын мой?  Сogrtatione, verbo et opere - в помыслах, словах и делах? На кого работаешь, тварь божья? Причём, редкая тварь…
  Показалось, или нет, но в сыром ночном воздухе пахнуло жарким дыханием святой инквизиции. И уличный тать сломался. Неприлично быстро сломался.
  - Какая-то баба заказала этого типа. Заплатила хорошо. Было велено пересчитать рёбра, а когда вырубится уколоть вот этим…
  Альтаир нагнулся и тут же выпрямился. В пальцах его тускло блеснула металлическая заколка.
  - Отлично, - безрадостно улыбнулся я. К тому моменту кое-как убедился, что все кости целы, зубы на месте, нос не сломан, а только расквашен. И мир стал по-прежнему выпуклым, цветным и, надо сказать, довольно паршивым. – След получится как от укуса вампира. Эй, по-моему, это полицейская сирена? Идём отсюда. Только полиции мне сейчас и не хватало…
  Таксист долго сомневался и не хотел брать в свою машину ангела и человека с расквашенной физиономией, но сдался, соблазнённый двумя счётчиками. Ехать до офиса было недолго, приблизительно с четверть часа. Я как раз успею сделать ещё один звонок…
  - Господин детектив? Что происходит? Вы в порядке?
  - В абсолютном, дорогая Джекки. Могу и вам пожелать того же.
  - Мне звонил глава клана Бааван Ши. У него были плохие новости. Моя дорогая крошка Полина… Как же это произошло?
  - А вот как это произошло, лучше меня расскажете вы. Это ведь вы убили её.
  В трубке повисла ледяная напряжённая тишина, она вливалась в ухо, медленно расползаясь по телу. Следы побоев зазудели сильнее, словно растревоженные ею.
  - Что вы себе позволяете… - медленно, чётко проговаривая каждое слово, начала Джекки, но на сегодня я уже наигрался в дипломатию и чувствовал лишь безмерную усталость.
  - Вы узнали, что она интересовалась финансовыми делами вашей фирмы. И решили, что Полина собирается потребовать выплаты своей части. Она имела такую возможность по завещанию отца, как только станет совершеннолетней. Всё, что вы рассказывали, гроша ломаного не стоит. Никакого отчуждения между вами не было. По крайней мере, со стороны сестры. Вы пришли к ней в гости. С коробкой ваших любимых миндальных пирожных. Не знаю, что именно и куда вы подсыпали, но Полина заснула, и заснула счастливой и спокойной. Потому что надёжная старшая сестра была рядом. Она даже не почувствовала, как вы вонзили ей в горло заколку. Ту, которой надлежало оставить след укуса и на моём теле. Потом вы убрали все следы своего присутствия в доме Полины, вымыли посуду, забрали мусор. Не заметили лишь, что она испачкала кремом пальцы. Очень умно. Примите мои поздравления, госпожа Вендиго.
  В трубке слышалось частое дыхание, а меня замутило. Разговор с этой женщиной становился физически невыносимым.
  - Ещё два слова, госпожа Вендиго. Полина проверяла финансовое состояние фирмы, но не с целью извлечения доли. Напротив, она хотела внести определённую и очень немаленькую сумму денег, получив завещание по материнской линии. Отсюда все эти участившиеся контакты с вампирским кланом. И вы бы это узнали. Если б прочитали её почту…
  - Компьютер был запаролен, - безжизненно произнесла собеседница.
  - Ах да. Паролем там было «Джекки». До свидания, госпожа Вендиго.
  Телефон я отключил. Разговоров на сегодня достаточно. Да и настроение довольно паршивое. «Плёвое дело» не принесло ровным счётом никакой материальной прибыли, а лишь ущерб – физический и моральный. Это был тот случай, когда мерзость человеческой природы открывалась во всей красе. Не люблю такие открытия….
  Альтаир проявил просто несказанную тактичность – с разговорами не приставал, не выносил мозг чернушными шуточками, не препирался с шофёром. Но когда я, заинтересовавшись причиной такого ангельского смирения, повернулся к нему, то обнаружил, что он просто-напросто спит, неловко завалившись на правый бок. В мелькающем за окном свете огней Альтаир выглядел таким юным и безобидным, что сердце щемило. Очень хотелось аккуратно устроить его поудобнее, желательно на своём плече, но как бы не получить за самоуправство по физиономии, а ей сегодня и так досталось предостаточно.
  К офису мы подъехали с шиком. Я зашарил по карманам, собирая железную мелочь на оплату, но Альтаир решительно вытолкал меня из машины и остался договариваться с шофёром сам. Надо было остановиться и проследить, чтобы дело обошлось без членовредительства, но я смалодушничал и скрылся с глаз.
  Видимо, выглядел я вполне феерично, во всяком случае, Брилл, узрев в дверях мою побитую персону, медленно встала из-за стола, открыла рот и… молча вытащила аптечку. Ни слова не сказала. Да, если я прищемлю палец ящиком письменного стола она первая будет кричать о необходимости вызвать скорую и адвоката для написания завещания, но в критических случаях эта девушка всегда собранна и готова к поддержке.
  Пока секретарша со сноровкой фронтовой сестры ставила мне свинцовые примочки и оклеивала пластырями, по лестнице неслышным вихрем взлетел весёлый ангел, помогая себе крыльями и поднимая пыль. Я как раз, шипя и дёргаясь от боли, излагал Брилл подробности дела сестёр Вендиго. Честная бесовка негодовала, обзывая Джекки словами, которых ей и знать-то не положено – сказывалось ангельское влияние на лексикон.
  - А вот и я! - жизнерадостно возвестил ангел, сияя, словно электрическая лапочка. – Чего вы такие кислые сидите? Все хорошо кончилось, все живы, ну, во всяком случае, Джон. Джекки огребёт массу неприятностей, или я не знаю вампиров. Зло получило по заслугам, ибо каждому воздастся по делам его и так далее…
  - Птичка божия не знает ни заботы, ни труда, - хмыкнула Брилл, налепляя на меня последний кусок пластыря и критически осматривая дело рук своих. – Конечно, приятно, что натянули этой суке Вендиго нос… Но денег-то так и не получили. А послезавтра последний срок по выплатам. Джон, как думаешь, может, стоит обратиться к вампирам? Ты же, вроде как, действовал в их интересах.
  - Они меня не нанимали, так что это было чистым волонтёрством.
  - Оrare pro me ad Dominum Deum nostrum. Amen, - таинственным шёпотом высказался Альтаир, красиво разворачивая широкие крылья (в небольшой приёмной сразу стало очень тесно), по своей излюбленной привычке вскарабкался на стол секретарши, прямо на деловые бумаги, поджал под себя одну ногу, но не успела Брилл вызвериться по этому поводу, а я – поинтересоваться, с какой такой стати мы должны на него молиться, ангел выложил на стол пачку денег. Довольно солидную пачку. В офисе повисла гробовая тишина, в которой слышался лишь радостный скрежет когтей – хулиганистое Милосердие снова драло мебель.
  - Что это? Откуда? Ты кого-то ограбил? Но когда успел?
  - Считай это компенсацией за травмы, - хмыкнул Альтаир, недовольно шаря по карманам. – Вот холера! Зажигалку потерял. Что ты мяукаешь, куколка? Объяснить про компенсацию? Какие вы всё-таки нудные, мало вам чуда. Это те деньги, которыми наша подруга Джекки расплатилась с громилами за нападение на Джона. Изъял, можно сказать, на месте преступления. Так или иначе, а наши услуги заказчица оплатила.  
  -  Альтаир, - торжественно произнесла Брилл, хватая со стола деньги, - я прощаю тебе «куколку». Но только вот эту, самую последнюю! Скажешь так ещё раз – получишь в глаз. Я в банк! Этого хватит и на аренду, и на телефон, и на интернет. И молока куплю сразу десять пакетов!
  И Брилл вылетела за дверь, по пути поцеловав в нос подвернувшуюся ей под ноги Умеренность.
  - Ловкач, - покачал головой я, глядя на ангела с восторгом.
  - Вам со мной повезло, - без ложной скромности согласился он, странно долгим текучим движением сполз со стола. – Пошли, провожу тебя до спальни.
  Из гордости я попытался воспротивиться, дескать, не инвалид и не калека, подумаешь, слегка побили, но возражения были прерваны коротким и довольно болезненным тычком в спину. Ангел отконвоировал меня до внутренней комнаты, где неожиданно случился рецидив.  
  Видимо, я всё же слишком сильно приложился головой об асфальт, потому что в следующее мгновение у меня начались галлюцинации. Будто жаркое гибкое тело прыгнуло, обвивая руками шею и почти повисая на мне, будто обдало ароматом вербены и табака, и сипловатый срывающийся голос страстно зашептал в самое ухо:
  - Только попробуй сделать так ещё…
  - Сделать что?
  Мать честная, это не галлюцинация! Это моё крылатое наваждение наяву прижимается напряжённым дрожащим телом, и шипит, и лезет руками под рубашку и жарко целует в шею…
  - Влипнуть в такую историю…
  - Слушай, - мои руки оказались умнее, во всяком случае, они уже обвили тонкую талию ангела, притягивая его ещё ближе, пытаясь чуть ли не вмять в страдающее по нему тело. – Слушай… если бы я знал, что это так обернется… подставился бы под бой давным-давно!
  - Идиот, - прорычал ангел, царапаясь – нежно, мягко, словно котёнок бархатными лапками, - кретин… недоумок… детектив называется! Неужели трудно было понять, что я… специально тебя задираю… что я с ума схожу…
  - Господи, ну как тут поймёшь - по тебе-то…
  Во время этого недолгого диалога мы смогли переместиться к кровати и дружно рухнуть на неё, вспугнув Ум и Совесть. Добродетели с возмущённым мявом брызнули в разные стороны. Потом отлетевшая в сторону грязная рубашка с головой накрыла мирно почивавшего на кресле Просто Котяру, а потом я оставил сей скорбный несовершенный мир и отправился прямиком в рай. В моём раю было жарко, дышалось тяжело, со стоном, шёл по раскалённой коже мелкий озноб и был ангел. Гладкое обнаженное тело скользило по мне, терлось, вжималось, нервно вздрагивали белые крылья, а руки и губы вытворяли такое, что и мертвого поднимет, не то, что немного побитого. Хотя, клянусь, для поднятия… скажем так, духа, с моей стороны ему и трудиться не пришлось – словно в благословенные шестнадцать лет хватило одного прикосновения, одного взгляда…
  - Ты… это серьёзно?
  - Я никогда ещё не был так серьезен, - сквозь зубы прорычал Альтаир, заваливая меня на спину и стискивая коленями бёдра. – И вряд ли буду впредь, так что лови момент…
  Я, плохо понимая смысл его слов и млея просто от голоса, потянулся ещё раз прикоснуться, удостовериться, что это не сон и не бред, тихо охнул от пронзившей плечо боли.
  - Лежи, - распевно промурлыкал ангел, прижимаясь горячей щекой к моему животу. - Я сам всё сделаю…
  И сделал. Так сделал, что искрами из моих глаз можно было бы осветить два городских квартала. Языкастым он оказался не только на словах! А уж когда опустился сверху, с воистину ангельским терпением принимая всё, что я мог предоставить в его распоряжение… Во всяком случае, в этот момент я понял, зачем жил на белом свете. Красивой дугой выгнув спину, Альтаир пригасил ресницами вишнёвое сияние глаз, часто задышал, мягко шевельнулся. Это были не просто движения вверх-вниз, это был танец, неприкрытое упоение собственным совершенством и удовольствием. Ангел буквально млел, таял и плавился. Его не надо было контролировать или направлять. Такие соло исполняются редко и дорогого стоят. И ничего удивительного в том, что я так быстро сдался, позволив ему и меня увлечь в порочные бездны удовольствия…
  - Значит, эта дамочка сама убила свою сестрёнку. Зачем тогда она явилась к нам?
  Я вертел в пальцах пушистое белое пёрышко, только что отлепив его от влажной кожи и прикидывая, можно ли незаметно сохранить его на память или это слишком явственно отдаёт фетишизмом. Абсолютно довольный ангел сидел на коленях напротив меня и усталости, кажется, не чувствовал. Бодр, весел и готов к дальнейшим свершениям. Я же так и плавал в сладкой  истоме счастья, упиваясь каждым моментом…
  Ощутимый пинок со стороны счастья привёл сладкие шёлковые мысли в порядок, заставил мобилизоваться и ответить на вопрос.
  - Ей надо было, чтоб кто-то подтвердил историю со смертью от рук… то есть, клыков вампирской родни. Я подходил на эту роль идеально – этакий самонадеянный детектив-недотёпа. Джекки узнала, что Полина запрашивала сведения по счетам фирмы и запаниковала. Она не очень разбирается в бухгалтерии и после смерти отца наворотила дел. Любое изъятие капитала грозило бы ей банкротством. Госпожа Вендиго совершила огромную ошибку, судя о людях по себе. Вот и подумаешь, кто из двух сестёр настоящая вампирша…
  - То есть, подожди она буквально месяц…
  - И Полина вступила бы в права наследия, и вложила бы в умирающее дело деньги. Тогда фирму без труда можно было бы спасти.
  - Что же тебя подтолкнуло сделать такие выводы?
  - То, что ты ей сразу не поверил.
  Ангел хлопнул пушистыми ресницами. Раз, другой. Впервые, пожалуй, за время нашего знакомства я видел его растерянным.
  - Только потому, что я… А если бы я просто трепался, как всегда?
  - Ты же ангел…

  Аренду мы оплатили, блестяще выиграв у суровой реальности этот раунд. Молока для кошек было в избытке. Милосердие нашло постоянного товарища по дракам и мелким пакостям в лице подросшего и окрепшего Ума. Иногда к нам заходили интересные клиенты и приносили потрясающие дела.
  В детстве у меня была аллергия на шерсть и перья. Теперь у меня семь кошек и ангел.
  И в томике стихов Блэйка – белое перо, пахнущее вербеной.