Над Солдаром ярко сияло солнце, заставляя городскую стражу, парившуюся в доспехах, недовольно ворчать и жаловаться на жару. Впрочем, солнцу было наплевать на жалобы, оно весело смотрело вниз, на землю, купавшуюся в летнем тепле.

— Проклятый огненный шар, — проворчал Крис, толкая дверь таверны.

Внутри было прохладно, а еще достаточно сумрачно. Впрочем, неудивительно — эта таверна не предназначалась для веселых посиделок с друзьями, о чем красноречиво свидетельствовала шильда со скрещенными мечами, знак сообщества вольных наемников. Здесь наниматели всех мастей подбирали себе за звонкую монету или сверкающие камни самоуверенных идиотов, которые всегда готовы найти себе задание, чтобы доблестно убиться в ходе выполнения. Яркий свет никому из собравшихся не был нужен.

Внимания на Криса не обратили, разве что мазнули пару раз взглядами, затем снова уткнулись в кружки. Ничего интересного для наемников этот хмурого вида парень не представлял, тем более что был незнаком присутствующим, а в походы брать предпочитали проверенных боями товарищей.

— Ищешь работу? — бесплотный голос из угла обдал холодом, внутри все завопило, что приближаться к этому нанимателю не надо.

— Ищу, — Крис послал внутренние чувства подальше, плюхнулся за стол, прислонив меч к стулу.

— Что умеешь?

Крис мотнул головой в сторону своего меча.

— Я отлично умею обращаться с этой вещью, — он оскалился, обнажая один сломанный в драке клык.

— Хорошо.

Наниматель выглядел как некто в длинной темной мантии с капюшоном, из-под которого сверкали холодным огнем алые глаза, леденя душу. Черный маг. Не самая приятная возможность покончить с жизнью на задании. Впрочем, эти чародеи и на оплату никогда не скупились, да и подставляли своих наймитов поменьше прочих.

— А вот и следующие бедолаги.

К столу подошел… паладин. Точно, паладин, доспехи отливают голубоватым сиянием, сам весь золотистый и одухотворенный. Крис осмотрел его, хмыкнул. Заблудился этот светоч веры, что ли. Ходячая бронированная машина по проповедованию любви к ближнему, таких не особо любят: вон, как все оживились, прикидывая, не навалять ли под шумок паладину, когда выяснится, что он таверной ошибся.

— Да пребудет с вами, — машинально начал паладин, осекся.

— Да не оставит тебя, — тем же тоном отозвался наниматель, откидывая капюшон.

Вблизи он такого уж пугающего впечатления не производил, его можно было даже назвать симпатичным, хотя Крис особым ценителем мужской красоты не был, ничего в ней не понимая. Глаза на месте, уши на месте — значит, уже красавец. Впрочем, если подумать, маг как маг, длинные темные волосы собраны в какую-то косу, наверняка ее плетение что-то означает, в этом Крис не разбирался.

— Мне сказали, что вы разыскиваете для задания… тех, кто готов взяться за него, — голос у паладина был приятным.

— Разыскиваю, — подтвердил маг. — Осталось дождаться еще кое-кого, чтобы всех посвятить в суть задачи.

Он сделал какое-то замысловатое движение рукой, буквально из воздуха выволок изумительной красоты девушку, сразу же хитро и лукаво обведшую всех взглядом и подкинувшую на руке кошелек. Судя по тому, как ахнул паладин, кошелек ранее принадлежал ему.

— Извини, — без особого раскаяния заявила красавица, перебросила ему кошелек и плюхнулась на стул. — Не надо быть раззявой, — она хихикнула и принялась поправлять лиловые волосы, собирая их в косу.

— Вы что себе… — начал было паладин, но тут же осекся, вскочил и бросился ловить какого-то паренька в черной мантии, решившего упасть на отродясь не мытый пол таверны. — Что с вами, вам плохо?

— Убери от меня руки, тварь Света, — вызверились на непрошеного помощника.

Аура Тьмы заклубилась вокруг хрупкой фигуры, проступила алыми всполохами. Чернокнижник. Паладин отскочил, словно ему сквозь доспех прожгло руки до кости прикосновением. Чернокнижник залился хриплым скрипучим смехом, смерив его взглядом. Крис негромко хмыкнул.

— Приятно, что будущая команда уже находит общий язык, — прокомментировал наниматель. — Что ж, вот и последние члены вашего отряда.

Крис глянул на дверь, скривился. Клирики. Судя по лицам, такие же благостные, как и паладин.

— А почему двое? — воровка оглядела приближающихся парня и девушку.

— Потому что это мой ученик, лахудра, — клиричка оскалилась, показывая клыки.

Воровка попыталась было что-то сказать, но наниматель жестом прервал ее, поднимаясь.

— Что ж. Мое имя Беннет.

Таверна замерла, словно на зал применили заклинание массового окаменения. Имя этого мага гремело далеко за пределами королевства, и гремело оно отнюдь не в хорошем плане. В чем конкретно заключаются преступления Беннета, сказать бы затруднились, но сходу подобрать десяток нелестных эпитетов мог каждый, равно как и предупредить собеседников, чтобы они огибали дом этого мага за пять лиг.

— Винсент, — первым отмер паладин, нервно стискивая рукоять своего меча.

— Саманта, — воровка кивнула всем.

— Кевин, — все еще державшийся за грудь чернокнижник был бледен и неглубоко дышал.

— Крис, — буркнул Крис.

— Алекс, — клиричка указала на державшегося позади ученика. — Скотт.

— Ваша задача: выйти из портала, добраться до башни, которую вы там увидите, спуститься в подземелье, найти в нем хрустальный гроб, поцеловать спящего там. Он вас и вернет.

Все переглянулись. Звучало это настолько просто, что не верилось, что Беннет собирает команду только ради одного поцелуя невесть кого. Впрочем, там могли прятаться страшные ловушки, о которых предупреждать отряд никто обязан не был.

— А оплата? — первой опомнилась Саманта, подалась вперед.

— Деньгами или любым заклинанием по выбору, — равнодушно ответил Беннет.

— Совершенно любым? — Кевин даже привстал.

— Совершенно, — Беннет снова набросил капюшон на голову. — Я вижу то, что обвивает твое сердце, юный чернокнижник. И если ты вернешься, я разрушу эти чары. Но поторопись, заклинание становится сильнее с каждым днем. Ты, паладин, получишь то, чего так жаждешь.

— А чего я жажду? — Винсент растерянно посмотрел на мага.

— Я видел таких, как ты, запутавшихся в себе. То, из-за чего ты покинул свой орден, не дает тебе покоя. Я дам тебе этот покой, если ты вернешься.

— А что получу я? — усмехнулась Алекс.

— По носу посохом, — тихо пробормотала Саманта вполголоса.

— С твоего ученика снимут все обвинения, этого достаточно?

Алекс кивнула, обнимая одной рукой Скотта, который так ни слова и не проронил, смотрел в пол и, казалось, не осознавал того, что происходит вокруг. Крис ничего спрашивать не стал, решив, что еще подумает, о чем попросить мага. Заклинания ему были не нужны, так что либо деньги, либо камни, одно из двух.

— Вот свернутое заклинание портала, — Беннет положил на стол свиток. — Когда вернетесь, я узнаю об этом, разыщу вас незамедлительно. Удачи, — он подхватил посох, увенчанный ромбовидным алым камнем, в котором постоянно что-то клубилось, сделал шаг назад и исчез.

Несколько минут все смотрели на свиток, затем Саманта и Кевин разом к нему потянулись, воровка глянула на чернокнижника, фыркнула и убрала руку.

— Я читаю?

— Погоди, — скомандовала Алекс.

— Читай, — сразу распушила хвост Саманта.

— А запастись припасами ты не желаешь? — ядовито поинтересовалась клиричка. — Будешь питаться тем, что украдешь у товарищей по отряду? Идемте, тут неподалеку есть лавка со всем необходимым.

Крис поднялся, последовал к выходу, намеренно по пути толкнул паладина плечом, рассчитывая, что тот взовьется. Винсент добродушно улыбнулся, что взбесило воина, однако видимых причин затевать свару не было, так что пришлось пока что отложить подальше план хорошенько наподдать светочу веры.

— А как у нас вообще с деньгами? — опомнился Кевин.

— У меня есть, — сразу сказал Винсент. — Я куплю на всех еды.

— Обойдусь и без твоей любезности, исчадье света.

— Перестаньте ругаться, — влезла Алекс.

— Заткнись, ты тут не командуешь, — тут же зашипела Саманта.

Крис оглянулся, презрительно сплюнул — да уж, отряд мечты, образец дружной компании. Интересно, кто сдохнет первым. Да и вообще, смогут ли они пройти ловушки башни с такой непринужденной атмосферой меж всеми?

— Нам пора, — подал голос Скотт. — Перестаньте ссориться. Наставница, будьте мудрее. Кевин, позвольте облегчить вашу боль, я знаю несколько подходящих заклинаний.

— Еще чего, не позволю никакому светлому ублюдку ко мне прикасаться.

Винсент уже переступал порог лавки. Крис двинулся за ним.

— И каким же ветром тебя занесло в наемники, а?

— Я не спрашиваю ничего у тебя, а ты у меня, договорились? — огрызнулся тот.

— Почему же, у меня нет никаких секретов, спрашивай, о чем хочешь. Но и ты на все ответишь. Договорились?

— Нет.

Крис отошел, усмехнувшись. Ничего, и не таким языки развязывали совместные бои и ночевки под одним одеялом. Особенно ночевки… Мужским полом Крис не брезговал, считая непременным долгом затащить в постель кого-нибудь из отряда. В этот раз он оглядел всех и выбрал своей целью паладина. Воровка была бы неплоха, наверняка с ее гибкостью можно попробовать пару любопытных поз, но слишком уж она дерганая. Клирики отпадали сразу: у Алекс надпись «трахаюсь только по большой любви» над головой сияла отчетливо, у Скотта над головой сияла стрелка, указывающая на наставницу. А как может поперек хребта вытянуть клирик своей булавой, Крис знал, на своей шкуре испытывать не хотелось. Оставался только худосочный чернокнижник, на которого у Криса даже после года в пустыне ничего бы не встало, такого только начни натягивать, помрет еще от счастья… И паладин. Крис окинул его более внимательным взором, отметил ширину плеч, прикинул силу, которая для всего этого набора доспехов нужна, и облизнулся. Вот настоящий мужик, с которым потрахаться на ближайшей же стоянке — долг наемничьей чести и гордости. То, что это паладин, только придавало решимости развратить этого целомудренного броненосца. Хотя б сосать научить, губы у Винсента красивые. А уж если его на колени поставить, каким будет у него взгляд снизу вверх… Крис кое-как отогнал от себя соблазнительные видения, когда в районе паха стала ощутимо давить броня.

— Взял на всех пайки, — уведомил его Винсент.

— Спасибо, — Крис оскалился в гримасе, которую сам считал весьма очаровательной.

— Запор? — участливо спросил Винс. — Помочь?

— Сука, — негромко прошипел Крис ему в спину. — Ничего, на стоянке еще посмотрим, как ты запоешь.

— Я вообще петь не умею, — слух у Винсента тоже оказался отменным.

Отряд ссориться уже закончил, клирики ушли в лавку, решив от щедрот паладина не зависеть. Саманта взяла пайки без зазрения совести, поблагодарила легким кивком. Кевин презрительно фыркнул и отвернулся.

— Бери, — Крис всучил ему брикет. — Если сдохнешь, хер с тобой, но зачем ты тогда с нами пошел?

Чернокнижник пробормотал какое-то проклятье, но еду взял, сунул в тощий заплечный мешок. Крис протянул руку паладину.

— Мне?

Винсент зыркнул на него как собака на кость, но припасами поделился. К моменту, когда еду закончили распределять, вернулись клирики. Кевин вытащил свиток портала.

— Встаньте ближе, у него радиус ограниченный.

Отряд, стараясь друг друга не касаться, выстроился перед чернокнижником.

— Порталы все хорошо переносят? — спросить это Алекс догадалась уже после того, как отряд вывалился на лесной поляне.

На нее глянули, но промолчали. Саманта повертела головой, навострила уши.

— Нет, ничего не слышу. А где эта самая башня?

— Вон там, — Винсент указал рукой в направлении казавшейся шахматной ладьей остроконечной магической башни.

— Так и знала, что этот проклятый волшебник нас где-то облапошит, — вздохнула Алекс. — Сколько нам туда идти?

— Зависит от леса, — снизошла до ответа Саманта. — Если перестанем топтаться на одном месте, то вскоре выясним.

Отряд двинулся вперед. Первым топал громыхающий доспехами Винсент, зорко оглядываясь по сторонам, за ним шагала Алекс, прислушиваясь и чуть ли не принюхиваясь. Скотт и Кевин были отправлены в середину процессии. Крис замыкал всю эту вереницу искателей приключений и размышлял, как бы так подкатить к паладину, чтобы потом не было мучительно больно от разрушенных надежд и сломанного носа. Саманта скользила где-то сбоку, всех игнорируя.

— Может быть, привал? — наконец снова соизволил осчастливить отряд своим прекрасным голосом Скотт. — Во-первых, скоро стемнеет, хотя мы вроде бы выходили в полдень, во-вторых, Кевину плохо.

Крис прислушался к себе. Шли они уже три часа, можно было бы пройти еще столько же, пусть и по темноте. Хотя да…. Кевин. Главный балласт отряда. Теперь из-за него придется удлинить путь в пару раз. Впрочем, оно и к лучшему, будет время расположить к себе паладина.

— Тут есть отличное место, — Винсент уже скинул мешок под дерево и теперь вытаптывал круг в центре поляны, собираясь устроить костер.

Алекс расстилала одеяла, готовя места для сиденья, Кевин сразу же упал на одно из них, тяжело дыша. Под мутными глазами затаились черные тени.

— Позвольте, я вам все-таки помогу, Кевин, — Скотт был неостановим, как наползающая грозовая туча.

— Ладно, — видимо, боль доконала чернокнижника.

Мантию Кевин сбросил сам, позволив ей упасть до пояса. По тощему бледному телу пролегали багровые полосы, тянущиеся к самому сердцу. Скотт растер ладони, уселся рядом, приложил руки к груди чернокнижника, так и замер, беззвучно шевеля губами. Кевин сразу же задышал ровнее, наконец, отшатнулся.

— Хватит. Спасибо, — это слово он произнес так, будто оно жгло ему губы.

— Эй, воин, — Винсент глянул на Криса. — Может быть, сходишь за водой?

— Без проблем, — легко согласился тот.

Надо же заслужить хоть один благосклонный взгляд.

— А кто будет готовить? — поинтересовалась Саманта.

— Я, — вызвалась Алекс. — Тебя только к готовке подпусти…

— Что ты сказала?

Понаблюдать за очередной стычкой девиц было, безусловно, интересно, но сейчас бабские склоки Криса интересовали мало — его манила другая цель, светлая и возвышенная. Ну да, возвышенная — воин был на полголовы ниже паладина.

Ручей оказался достаточно широким — небольшая речка даже, а не ручей. Это хорошо, в план по соблазнению паладина она вполне вписывалась. Крис наметанным взором осмотрел кусты: колючек нет, переплетение ветвей прочное, резкое падение воина в доспехе выдержит. Светоч веры явно не сразу бросится в его объятия, возрыдав перед тем от умиления и любви — в морду получить пару раз придется.

— Ты утонул? — неприветливо спросил Винсент, когда Крис вернулся с котелком.

— Почти что.

Расположение спутников на поляне не поменялось, причем все были заняты чем попало, лишь бы не обустройством лагеря. Алекс расчесывала ученику волосы, пытаясь привести встрепанный кошмар на его голове в приличный вид; Саманта лениво подбрасывала и снова ловила кинжал, Кевин молчал, лежа на одеяле и глядя в небо.

— Идем за дровами, — снова окликнули Криса.

— Если один здоровый мужик может унести на себе три охапки дров, а второй здоровый мужик — четыре, принесут ли они семь охапок, если идут в лес вместе, — бормотал Крис себе под нос.

— Принесут, — отрезал паладин. — Что за непристойные намеки?

— Да ты о чем, светлый? — Крис раскрыл глаза пошире, стараясь выглядеть как можно более оскорбленным до глубины души такими словами. — Как я мог бы, в твоем-то присутствии? Никаких намеков, я тебе прямо говорю — скидывай доспехи, потрахаемся с обоюдной пользой и односторонним удовольствием.

— Почему односторонним?

— Потому что тебе не полагается удовольствие испытывать, ты должен лежать, всем видом показывая, как это низко и недостойно, — оскалился воин.

Винсент без малейшей натуги поднял какую-то корягу, Крис заткнулся, опасливо за ним наблюдая.

— Неси в лагерь.

— А ты?

— Соберу еще немного. Здесь темнеет мгновенно, надо бы успеть приготовить еду.

— А кое-кому и искупаться, — Крис вспомнил о своем коварном плане.

— Тебе бы не помешало, — согласился паладин.

— Я тебя в виду имел! Пока что в виду….

Ретировался Крис в сторону костра после этих слов со всей доступной скоростью, пытаясь делать вид, что спешит отнести дрова. Вслед ничего тяжелого не прилетело, вот и славно.

— Скоро приготовлю вам всем вкусную еду, — Алекс азартно потерла ладони.

— Только не потрави, балахонистая, — буркнула Саманта.

Алекс ее вниманием не удостоила. Явился Винсент, сложил дрова горкой неподалеку от предполагаемого места костра, принялся разводить огонь. Вскоре пламя весело заплясало, распространяя во все стороны жар и дым.

— Почему все время на меня тянет? — возмутился Крис, но никто ему не ответил.

— Надо дежурства распределить, — паладин отошел от огня. — Кевина и Скотта, как самых слабых, можно исключить.

— Я возьму первую стражу, — сразу сказала Саманта.

— Вторую, — согласилась Алекс.

Крис понял, что в третью стражу можно будет вволю потаращиться на паладина, а потом еще и доспать, пока тот возится с костром и завтраком на всех, занял свою очередь. Светоч веры точно ничего не скажет, ему не положено возмущаться. Так и вышло, Винсент просто улыбнулся и кивнул.

— Пойду искупаюсь. Паладин, компанию составишь? — наглости Крису было не занимать.

Он ожидал любого ответа, кроме небрежного: «Только доспехи сниму». Приготовленная на языке колкость про то, что утонуть паладину он не даст, так и осталась невысказанной.

Крис скинул свою броню, выволок чистую рубаху из мешка и пошел к ручью. Неплохо бы еще и постирать исподнее, развесить на кустах, чтобы просохло к утру. Ну и Винсента соблазнить между делом. Зачем бы это делать вообще, он не думал. Просто хотелось.

— Постирать — это хорошая идея.

Крис повернулся на голос паладина, обомлел, рассматривая Винсента. То, что под доспехами должно быть отличное тело, он подозревал, но действительность все ожидания превзошла. Даже в не самом ярком лунном свете было заметно, что весь комплекс положенных кодексом воинских упражнений Винсент выполняет каждый день. Ну и природа тоже постаралась со всем тщанием, наградив паладина необычным золотистым оттенком кожи, который в среде аристократов именовался «лунный загар».

— И ты это все прячешь под броней…

— Я паладин, мне положено, — отреагировал привычной фразой всех светлых броненосцев Винсент.

— А трахаться вам положено?

— Зависит от степени принятия обетов. Я их не принес. Но даже не думай, что…

Это было, пожалуй, все, что хотел услышать Крис. На кустах вперемешку повисли чистая, грязная и недостиранная одежда. Думать он вообще не собирался, разве что недолго и в сторону того, как добиться отклика на свои действия.

— Ты…

— Молчи и искушайся!

Паладин покорно замолчал, опрокинутый на прохладную траву, затем все-таки негромко застонал, словно воодушевляя Криса. Наверное, ему хотелось вскочить, отшвырнуть наглеца и убежать подальше, под защиту своих доспехов. Но он этого не сделал, что Криса слегка удивило. Потом раздумывать над поведением Винсента стало некогда. «Лунный загар» имел одну особенность: от каждого прикосновения он начинал слегка мерцать, так что требовалось срочно насладиться этим прекрасным зрелищем.

А еще паладин оказался достаточно отзывчивым на ласку: чувствовалось, что он не особо искушен в вопросах секса, но очень старается не лежать бревном. И эти несмелые прикосновения и поцелуи заводили почище любых откровенных телодвижений. В кустах что-то негромко ухало, на другом берегу ручья всплескивалось, потом меж деревьев завились в танце светящиеся изумрудами точки. И все это вместе: ночь, светлячки и скользящие по плечам ладони паладина, собиралось в головокружительнейшую смесь, которая в конце концов полыхнула почище огненного шара. Паладин излился молча, только воздух втянул сквозь стиснутые зубы, потом часто задышал.

— Живой?

— Мгм.

Крис поднялся, забрался в ручей, принялся смывать с себя следы произошедшего. Винсент присоединился чуть погодя, принялся обливаться из сложенных чашей ладоней. Взгляд воина то и дело устремлялся к нему, затем снова возвращался к раздробившемуся по поверхности воды лунному свету.

— Вы там где? — к счастью, неугомонная клиричка решила их проведать. — Ужин давно уже готов.

— Мы тоже готовы, — преувеличенно весело отозвался Крис.

Чувство было, словно он что-то сделал неправильно, в корне неверно. Не так это все должно было быть, не тогда, не там. Глупое чувство, а еще паладин молчит и взглядом уже ближайшую сосну разыскивает, чтобы на ней удавиться за свою поруганную невинность.

— Ждем вас.

К счастью, Алекс решила не смущать их, так что ушла в направлении лагеря, сочтя свою миссию по оповещению соратников о приготовленном ужине выполненной.

— Я был совершеннейшей скотиной?

— Нет.

— Но тебе не понравилось?

— Понравилось, — пожал плечами Винс, выжимая постиранную рубаху.

Крис уже ничего не понимал. Если понравилось, то почему такое похоронное лицо? Если не понравилось, то зачем лгать, нарушая паладинский кодекс?

— Я потом расскажу тебе, в чем дело. Не в тебе проблема, я сам во всем виноват.

Иного ответа от паладина Крис почему-то не ожидал. У этих светочей веры никогда не бывает иначе, во всем виноваты только они. Если подумать, так и было: Винс вполне мог бы отбиться, силой он явно Крису не уступает; мог бы просто твердо отказаться, не поддаваясь на провокации. Но почему ж так погано внутри?

— Точно расскажешь?

— Обещаю.

Пришлось довольствоваться этим и начать одеваться. Винсент уже успел облачиться в штаны и рубаху, собрать все постиранное и пошагать к костру. Около которого разговор, разумеется, продолжать было невозможно, так что пришлось молча хлебать варево и смотреть на огонь.

— Я думаю, нам идти где-то день-два, если останавливаться из-за Кевина на привалы, — Алекс отломила кусок хлеба.

— А внутри башни, наверное, много ловушек? — Скотт прятался в тени.

— Можно даже не сомневаться. Нет ни одного магического логова без самых обычных ловушек, — Саманта из-за сытного ужина была очень добра и словоохотлива. — Но я с вами, так что мы все пройдем.

Скотт застенчиво ей улыбнулся, на миг высунувшись из своего укрытия. Алекс хмыкнула и занялась жаркой хлеба, нанизанного на прутик. Крис посмотрел на Винса, с отрешенным видом созерцающего пламя. Почему-то пришла глупая мысль, что огонь очень красиво отражается в его глазах.

— Паладин, о чем задумался? — окликнул он Винса чуть резче, чем намеревался изначально.

— Вспоминаю кое-что. Я слышал краем уха историю про светлого мага, который пропал неожиданно после встречи с Беннетом. Но подробности никак не могу припомнить, просто как-то мельком в памяти отложилось, что это был единственный случай, когда Беннет уничтожил кого-то из чародеев Света. Мне тогда показалось странным, что никто не подал жалобу на то убийство…

— Да, теперь и я припоминаю какие-то странные слухи, — оживилась Алекс. — Думаешь, Беннет его усыпил сгоряча? А теперь нам надо его разбудить?

— Почему бы и нет? Это объяснило бы, зачем мы вообще идем в эту башню.

Крис про себя хмыкнул: везде эти светочи веры видят романтику и тому подобное. Скорее всего, Беннет просто считает ниже своего достоинства кого-то там пробуждать ото сна. Или там и впрямь спит светлый маг, который при открытии глаз первым делом зарядит огненный шар в первого, кто под руку попадется.

— А что за маг-то?

— Да кто их знает, просто светлый чародей, звали Норберт, — Винс почесал в затылке. — Да и тела не нашли.

— Потому что в постель Беннета в поисках этого самого тела не заглядывали, — проворчал Крис.

Винс фыркнул и уставился на пламя еще пристальнее. Кевин молча потягивал какое-то травяное питье. Крис подумал, не расспросить ли его, что с ним случилось, но передумал. У чернокнижников характер и так не сахар, а уж когда они болеют, так и вовсе становятся теми еще злобными сучарами.

— Пора укладываться спать, — наконец сказал Винс.

Саманта уселась спиной к огню, готовая вслушиваться и всматриваться в темноту леса. Отряд принялся укладываться на ночевку. Крис думал, что чернокнижник поинтересуется, почему это ему не доверили безопасность товарищей по походу, но нет, улегся и все тут. Соседями у него оказались оба клирика — видимо, чтобы можно было лечить, не просыпаясь. Крис постелил одеяло ближе к Винсу. Сперва думал, что не уснет, но какое там, задрых так, что Алекс пришлось пнуть его в бок два раза.

— Смена, — прошептала она.

— А да, хорошо.

В голове все еще плавали обрывки какого-то сна, толком не запомнившегося. Крис потер лицо ладонями, накинул крутку, запахнувшись в нее покрепче. Костер прогорел, только угли время от времени рдели под слоем пепла. Воин подбросил несколько веток для подкормки и прислушался. Тишина, только в самой чаще кто-то гулко ухает. Самое плохое время для стражи, самая темная пора ночи, когда чутье обостряется до предела. Вряд ли кому-то может понадобиться нападать на их отряд, конечно. Да и нет тут идиотов, вблизи башни мага промышлять разбоем — на воротах же не написано, что хозяин отсутствует.

— Дежуришь?

Тихий голос Винса над головой оказался неожиданностью, Крис вздрогнул, стиснув рукоять меча, потом отпустил ее.

— Спи, еще не твоя смена.

— Не спится что-то, мне мало времени нужно для сна. Принесу пока воды.

Крис кивнул, принялся снова всматриваться в темноту ночи. Паладин вернулся с котелком, повесил тот, занялся разведением огня.

— А чего ты так себя вел сегодня странно? — решил выяснить Крис.

— А как я себя вел?

— Странно, я же сказал, или ты глухой.

Винс вздохнул и принялся ломать ветки, не отвечая, наконец, все-таки выдавил из себя:

— Первый раз. Обдумывал произошедшее.

Крис не сдержал самодовольной ухмылки.

— Понравилось?

— Не знаю, что ответить, наверное, все-таки да. Скорее да, чем нет, вернее.

— А расскажешь, за что тебя выперли из твоего монастыря, что ты аж в наемники пошел?

Паладин помотал головой — видимо, еще не дозрел до подобной откровенности. Крис не стал настаивать. В конце концов, у них есть еще день или два, а потом башня и ловушки. И если кто-то уцелеет, он выполнит задание и получит от Беннета все, что пожелает. Привязываться к товарищам по отряду вовсе необязательно, не подразумевает судьба наемника никаких чувств.

— Можешь ложиться досыпать. Я подежурю.

— Я посижу.

Винсент в процессе работы тихо замурлыкал какую-то песенку. Крис вслушался
.
— У Кристофера нет ни гроша,
Ни коня, ни меча, ни печали.
Только тысячи миль за плечами,
Звездный свет и простая душа.
Старый герцог сердит на него,
Стража в городе ждет с арбалетом,
Но Кристофер не помнит об этом
И не хочет винить никого.

— Что ты поешь?

Это прозвучало излишне громко, наверное, что-то пробормотала во сне Саманта, недовольно хмурясь. Винс удивленно посмотрел на Криса.

— Просто песенка. От менестреля в таверне услышал, ну и привязалась. А что?

— Да так. Пой. Только можешь что-нибудь другое?

По хребту сперва продрало морозом, но Крис загнал его подальше. Это все в прошлом, он ведь бежал не с поля боя, а из самого обычного пограничного гарнизона.

— Могу.

Винс снова что-то замурлыкал, но уже себе под нос, так что ни единого слова разобрать было невозможно. Крис придвинулся поближе и навострил уши.

— Если сверху на мир посмотреть,
Все покажется сине-зеленым,
Будто ветер от стен опаленных
Не разносит ни горе, ни смерть.
Дым развеется в небе большом,
Капли крови похожи на вишни…
Так, наверное, смотрит Всевышний
И считает, что все хорошо.

Крис про себя усмехнулся. Да уж, выбрал же Винсент песенку. Конечно, от своего полного имени Крис слегка вздрогнул, но это ведь просто песня, которую мурлыкает себе под нос простодушный паладин, следящий за водой в котелке, только и всего. Не было никакой войны, да и не так уж сильно злился командир крепости на решившего сбежать солдата. Да и не назовешь дезертирством почти официальное увольнение из рядов королевской армии. Просто чем-то задело, только и всего.

— Старый герцог при штурме убит,
Город пал, как обычно, во вторник.
Диссертацию пишет историк,
Дезертир безымянный забыт.
А Кристофер идет по весне,
И пылает заря в эпилоге,
Только изредка эхо тревоги
Отдается в последней струне.

— У тебя красивый голос, паладин.

— Спасибо.

Дальше все протекало в молчании. Винс принялся готовить завтрак на всю компанию, Крис просто молчал и думал, что надо будет предложить паладину еще пару заданий провести вместе. Почему бы и нет? Мечом тот владеет искусно — во всяком случае, должен, их же всех гоняют на отлично. А с кем-то знакомым ходить вместе всегда безопаснее.

— Разбудишь всех?

Крис встрепенулся, закивал. Винсент по-доброму усмехнулся, но промолчал, наблюдая, как их маленький отряд понемногу поднимается, кто ворча, кто молча и позевывая.

— Как ты себя чувствуешь, чернокнижник? — сразу же озаботился Скотт.

— Хорошо, — сдержанно ответил Кевин.

— Выдержишь марш-бросок до башни? — сразу спросил Крис.

Меж лопаток что-то свербило, словно чувствовался нацеленный в спину арбалет. Так и хотелось оглянуться, обшарить окрестности в поисках стрелка. Разумеется, никакого стрелка нет. А вот чувство, что кто-то не просто прошел над могилой, а топчется на ее краю, не покидало.

— Выдержу, — Кевин прислушался.

— Что такое? — встрепенулся Винсент.

— Магический фон меняется, — отозвался чернокнижник, выплетая в воздухе заклинание. — Помолчи, светлый, я пытаюсь понять, что не так.

Алекс тихо бормотала себе под нос на древнем наречии — видимо, тоже что-то такое умела определять. Саманта не выпускала из рук кинжалы, словно это придавало ей уверенности. Винсент помешивал кашу и хмурился, время от времени передергивая плечами.

— Да что с вами такое? — не выдержал Крис.

— Равновесие нарушено, — Кевин осмотрелся. — Чем быстрее мы очутимся в башне, тем лучше будет для нас.

— Равновесие чего? — Крис тоже завертел по сторонам головой.

— Баланс магии. Если та сказка правдива и Беннет впрямь усыпил светлого мага, магический фон неизбежно должен был начать изменяться. По сути, здесь копится темная магия, которую не уравновешивает спящий чародей.

— А если мы не поторопимся его разбудить…

— Тебе лучше не знать, — хмуро отозвался Кевин, снова хватаясь рукой за грудь.

— Магия первым делом польется на носителей Света, — взяла на себя труд объяснять происходящее Алекс. — Противостоять такому перекосу баланса мы не сможем даже втроем… Затем погибнет Кевин… Вы останетесь вдвоем с Самантой, но ненадолго, полезет всякое.

— Я понял, быстро едим и несем чернокнижника в башню, — перебил ее Крис.

Еда в горло не лезла, все давились и избегали смотреть друг на друга. Вот же привалило счастье терпеть все эти рожи. У наемников, как справедливо считал Крис, была мораль одна на всех: если дело пахнет жареным, бросай все и беги. А теперь надо было делать ровно наоборот.

Он еще кинул пару обеспокоенных взглядов на Винсента, потом все кое-как собрали самое необходимое, бросив на растерзание тьме чуть не пол-лагеря, и двинулись с места.

Паладин держался поближе к чернокнижнику, который таким соседством совершенно доволен не был, но помалкивал — видимо, заклинание, вытягивавшее силы, подтачивало и гордость.

На привал пришлось встать в середине дня, когда Кевин привалился к светочу веры плечом, уже не шипя и не брыкаясь.

Скотт снова засуетился вокруг него, Саманта закатила глаза, Алекс решила наскоро сварганить какую-то тонизирующую муть. Винсент каждые пять минут спрашивал Скотта, чем помочь, и смотрел понуро и печально, как побитый щенок.

Крис по этому поводу молчал. Точил себе меч. Ну что ему? Помочь — не поможет, разве что дальше на своем горбу понести может это худосочное горе.

— Вот, съешьте, вы все. Это не очень много, но лучше, чем ничего. Нам нужно спешить.

Да где ж ты такая светлая отыскалась?

— Ну и гадость. Фу-у.

— Сахарку подсыпать, лахудра? Жуй, если жить хочешь!

Кевин закашлялся, Скотт запричитал. Саманта на «лахудру» ответила шипением, но прожевала то, что сунула Алекс. Винсент стащил латную перчатку, что-то забормотал, Кевин мигом задышал ровнее.

— Идемте, — паладин отвернулся. — Надо спешить. И спешить весьма.

Через пару миль все начали ругаться. На взгляд Криса, жутко не вовремя. До башни оставалось идти еще не меньше трех часов.

Сцепились, конечно, Саманта с Алекс, встрял Скотт. Винсент молчал и волок на себе Кевина.

Крис немного подумал и поравнялся с ним.

— Устал? Помочь?

— Понеси его с полчаса. Или нет… лучше успокой дам. Придется все-таки сделать еще один привал.

— Эти дамы сами кого хочешь успокоят… и упокоят. Куда нам еще привал? Давай его сюда. Эй! Эй вы! Да вашу же!..

Догонять унесшихся на крыльях ярости девиц было сложно, когда у тебя на плечах нечто полудохлое, источающее из себя волны ненависти ко всему живому. Но ничего невозможного. Саманта и Алекс вытаращились на Криса так, будто готовы были объединиться ради одного убийства. Он фыркнул.

— Паладин говорит, хорошо бы еще привал. Сколько у нас еще времени, пока не накроет тьма?

— Вполне хватит для перекуса и отдыха, — наконец ответила Алекс.

— Понял. Через полчаса встаем.

И через полчаса, когда Алекс и Саманта чуть не вцепились друг другу в уши, они действительно снова встали на привал. Крис осторожно сгрузил чернокнижника на землю, помахал у того перед лицом, пощупал руки, шею, задумчиво пожал плечами.

— То ли отключился, то ли уснул. Что это вообще за проклятие-то?

— Я не особо в этом разбираюсь, но оно питается его жизненной силой, — Винсент оглянулся на башню, нависавшую почти над ними.

— Что-то мне не по себе…

— Быстрее дойдем, быстрее попадем домой.

— Наверное, ты прав.

Крис хотел приободрить его парой острот, но не успел: кто-то закричал. Или, возможно, зарычал, но звучало это отчаянно. Алекс чуть не опрокинула котелок, где намешивала что-то условно съедобное. Винсент вздрогнул.

— Что произошло?

— Это от ручья… Наверное, Саманта все-таки нашла ловушку, — Алекс вскочила.

— Ловушку? Но до башни еще идти и идти!

— Может, это башня параноиков, откуда я знаю! Не стойте на месте, надо посмотреть, все ли в порядке!

— Я думал, ты называла ее лахудрой.

— Даже лахудрам нужна помощь, если они попали в беду, — скромно заметил Скотт, напоминая о своем существовании. Пришлось пойти проверить.

Саманта действительно бултыхалась в ручье, что-то мерзкое и склизкое держало ее за ногу. Она втыкала кинжал в синеватую плоть снова и снова, но хватка, похоже, только усиливалась.

Алекс опустила на чудовище свою верную булаву, однако та лишь промяла плоть монстра.

— Рубите его, кто-нибудь! Разрубите, пока оно не уволокло Саманту!

Саманта уцепилась за рукав Алекс, как за спасительную нить, и снова закричала; Алекс что-то забормотала на древнем наречии. Крис, как мог, пытался перерубить странное щупальце. От него было больше толку, чем от булавы, синеватая плоть теперь сочилась густой полупрозрачной жидкостью и судорожно дергалась, но не отпускала.

— Винсент!

Паладин вломился прямо в ручей, с размаху обрушил меч куда-то в воду, затем еще раз и еще. Завоняло быстро разлагающейся плотью, щупальце бессильно плюхнулось.

Саманта, все еще мертвой хваткой держась за Алекс, вылезла из воды и попятилась. Клиричка с усталым вздохом потянулась за ней. Видимо, сил ссориться у нее не осталось.

Крис криво улыбнулся и легко ударил Винсента кулаком в плечо.

— Хорошо сработано, паладин.

— Нежить так и лезет, это плохо, — он даже не возмутился, убрал меч в ножны. — Надо до заката добраться в башню… Как угодно. Там нам будет намного безопаснее.

— Безопаснее? Ты так думаешь?

Они проводили взглядом дружно шагающих к стоянке Алекс и Саманту. Крис подумал, что, возможно, они не так уж ненавидят друг друга, как хотят показать.

— За каменными стенами мы будем защищены хоть немного.

— От того, что снаружи, но не от того, что внутри…

Над лагерем кружили вороны. Чернокнижник так и не очнулся. Хриплое карканье резало воздух и уши и будто хлыстом гнало прочь. Солнце садилось. Костер не грел. Ели быстро и в тишине, едва не давясь. Алекс почему-то подрастеряла свой боевой задор и прятала глаза. Крис чувствовал, что это неспроста, но пока молчал.

Посуду и лишнее тряпье решили тоже бросить. Только Саманта, как истинная воровка, напихала добром полные карманы, остальные остались почти без поклажи. Если не считать Кевина, вокруг которого все чаще вился Скотт. Влюбился, что ли?

Вышли быстрым шагом, чуть ли не бегом. Башня маячила впереди как мираж. Вороны продолжали кружить над головами и орать, преследуя приключенцев.

Крис, высказывая идею, что это не простые вороны, а какие-нибудь проклятые, никак не ожидал услышать сколько-нибудь серьезный ответ. Но…

— Да, — просипела Алекс. — Это вестники. Это значит, что скоро дисбаланс почувствуешь даже ты…

Крис вздрогнул, беззвучно выругавшись — нашли же эти светлые время пророчить и ударяться в свои предвидения и ощущения. Винсент неодобрительно посмотрел на них обоих.

— Не нагнетайте, пока все в порядке. Мы спокойно дойдем до башни, выполним задание и вернемся в город.

— И Кевин выздоровеет, — поддакнул Скотт.

Крис выразительно хлопнул себя по лбу и ничего не сказал. Светлые же, простигосподи!

Башня словно решила отодвигаться от них все дальше и дальше. А потом внезапно сделала прыжок вперед, чуть не стукнув их по носу. Или это просто казалось из-за непрекращающегося карканья и какого-то пронизывающего насквозь чувства безысходности. Крис встряхнулся: это просто темная магия.

— Вход уже видно.

— Лучше бы не видно было…

— Что это за хрень?

— Похоже на кляксу.

— Кляксы не дышат!

— Ну что я могу сделать…

— Иди и сама проверь!

— С дуба, что ли, рухнула? С меня хватит этой мерзости!

— Оно точно не "привет" сказать вылезло…

— Подержи его.

— А ты что, вперед полезешь?


— Да.
— Так… Стоп! Скотт, мужик ты или нет? Подержи эту принцессу! Винсент, подожди, куда попер!

Растерянный Скотт остался держать Кевина, Алекс и Саманта тупо вылупились на странную парочку, побежавшую вперед, размахивая мечами.

Крис чувствовал какую-то странно-веселую злость. Значит, эта магическая херня решила их тут сожрать? Или просто попугать — какая разница, все равно сейчас ей придет конец!

— Наваляем ей хорошенько!

Клякса, или что это было, оказалась неожиданно быстрой. Вся вроде бы бесформенная, она мгновенно спустилась со стены башни и атаковала: выпустила в их сторону массивный острый шип, похожий на широкое лезвие двуручного меча. Винсент едва успел парировать, а Крис подоспел как раз вовремя, чтобы принять на себя второй удар. В кровь хлынул азарт. Наконец-то что-то определенное! Бой, визг металла! Опасность, таящаяся в темноте — потому что от солнца осталась только красная полоска на горизонте.

Во всем этом он чувствовал себя уверенно, это была его стихия. Пусть противник даже был магией.

Они скакали по темному двору, прикрывали друг другу спины, тяжело дышали, втыкали мечи в странную массу, гоняющую их не хуже ротного командира; Винсент что-то периодически шептал, и тогда все озаряла короткая вспышка света.

Крис смеялся. Ему это нравилось. Не тревоги, не так называемая командная работа, когда один за дворами, один на посту, а третий пожрать приготовил, не странные предсказания непонятно о чем. Ему нравилось вот так вот носиться с партнером вокруг равного противника и побеждать.

К сожалению, он ошибался. Противник был не равный. Ему довелось понять это, когда очередной шип порвал кольчугу насквозь, вскрыл мясо на плече, и кожа мгновенно начала чернеть и гореть так, словно руку отрезали. Трава на месте, где Крис замер, тут же оказалась забрызгана кровью. Смех затих.

— З-зараза…

Винсент вскинул меч, что-то провещал странным низким голосом. Двор залило светом, слепящим, выбивающим из глаз слезы. Зато противник осел безвредной кучкой пепла.

— Алекс, лечи! — коротко скомандовал Винсент.

Крис почувствовал, что готов упасть, но все равно зло махнул на паладина рукой. Он молодец, конечно, что спас и воспользовался моментом, пока тварь отвлеклась на Криса. Но все-таки немного обидно выставлять себя в таком невыгодном свете. Этак никого не охмуришь, если тебя вечно будут лечить да спасать.

Алекс заставила его сесть и зашептала заклинания, ощутимо дрожа. Похоже, тьма и правда действовала на нее. А вот Винсент и виду не подавал… Интересно, он просто толстокожий или терпит?

Скотт, тщедушный, но, оказывается, выносливый, принес Кевина. Саманта осторожно выглянула из-за его плеча.

— Ну что, мы можем идти в башню? Закончить с этим, наконец? Поцеловать принцессу и проснуться?

— Можем попытаться, только сперва нужно закончить лечение Криса. Я не знаю, что это за тварь… — Винсент оперся на меч.

— В таких местах могут попадаться потусторонние аномалии. Крис… Это все, что я могу сделать. Тебе нужно обратиться к кому-то повыше рангом, когда мы выберемся отсюда. Оно впрыснуло в тебя что-то вроде яда… Сейчас он заморожен, но я не знаю, продержится ли заклинание дольше дня. Яд очень сильный.

Крис легкомысленно пожал плечами.

— Ничего, выживу как-нибудь. Пойдемте.

Винсент подошел, без единого слова закинул его руку себе на шею.

— Я бы и сам… Хмпф. Спасибо.

На входе их больше ничего не поджидало. Внутри башни было темнее, чем даже снаружи. Пахло сыростью и разложением, как будто тут кто-то умер неделю назад. Алекс нашарила на стене факел и зажгла его: они стояли в узком каменном мешке, вдали от входа пол был неровным, и там скопилась вода. В воду лицом лежал изъеденный крысами труп.

— Кому-то не повезло, — вздохнул Винсент.

Криса он волок вроде бы без натуги, но с каждым шагом все больше казалось, что он тащит на себе еще парочку наемников. Крис косился на паладина, но помалкивал.

— Лучше бы нам повезло, — озвучила его мысль Саманта. Все посмотрели на нее мрачно, как могли, и нестройным рядом направились к лестнице, уходящей вниз, в тьму совсем уж непроглядную. Крис и Винсент пошли впереди, как боевая сила.

Ступеньки были каменные, надежные. Но сама башня уверенности не внушала: что-то постоянно скреблось, чиркали по камню чьи-то острые коготки, снаружи раздавались неестественные вопли выползшей нечисти (солнце село окончательно). Скотт молился, у Кевина началась лихорадка, и он тихо стонал.

Лестница оборвалась в какой-то полукруглой комнатке, посреди которой одиноко стоял, мать его, натуральный гроб. Из хрусталя.
Крис заржал и сбросил руку с плеч Винсента. Привалился к стене.

— Крышку поднимать все вместе будем? Оно там живое еще? Нас не убьет?

— Если что, сами его убьем, — Винсент скинул крышку на пол.

Все напряглись. Атаки не последовало. Пока — не последовало. Саманта, сердито щурясь, осмелилась озвучить еще одну общую мысль.

— Если мы это убьем, то не вернемся.

Винсент кивнул, рассматривая спящего в гробу мага. То, что это маг, еще и белый, свидетельствовала аура, правда, какая-то изрядно угасшая.

— Кто будет целовать?

Каждый посмотрел на другого.

— Будем тянуть жребий. Алекс, у тебя остались какие-нибудь веточки или вроде того?

— Они лекарственные, вообще-то.
— Но…

— Давайте я поцелую его, пока мы все тут не сдохли. — Крис закатил глаза, оттолкнулся от стены и подошел к гробу. На труп маг был не похож, наверное, его сохраняли какие-нибудь чары. Словом, прикасаться не мерзко — уже хорошо.

Вот бы паладин приревновал. Нет, стоит и смотрит, а морда такая благостная-благостная. Крис тихонько фыркнул, наклонился, взял неподвижное лицо за подбородок. Прижался к губам: они оказались сухие и шершавые, как палая листва. Секунды шли очень долго. Крис, наконец, отстранился, настороженно всматриваясь в мага. Ну? Очнется он или нет? Может, глубже нужно было целовать?

Ресницы того дрогнули, потом приподнялись. Потом всех разметало по сторонам вспышкой магии, когда маг вскочил.

— Вы еще кто такие?

Кевин застонал, Крис схватился за больное плечо.

— В гости пришли… Беннет послал.

— Ах, Беннет послал! — разъярился светлый так, что воздух принялся ощутимо потрескивать.

Все снова переглянулись, начиная понимать, что слова нужно подбирать осторожно. Винсент сделал шаг вперед.

— Мы не знаем, кто виноват в вашем положении, и не имеем с Беннетом ничего общего, просто выполняем заказ. И… эм, вам не нужна помощь?

Маг как раз держался за край своего гроба, чтобы не рухнуть.

— От посланников Беннета мне нужно только одно — узнать, где эта сволочь, где этот сучий выкормыш!

— Мы дадим вам координаты, если перенесете нас туда.

— Перенесу, — процедил маг. — Кстати, меня зовут Норберт, — вспомнил он о приличиях.

— Охуеть, — Крис уставился на него. Ну а что? Не каждый день встречаешь живого персонажа трактирной байки!

— Мое имя — Винсент. — Винсент прокашлялся и представился первым, как настоящий паладин. Вслед за ним неохотно подоспели остальные. Даже Крис в итоге пробурчал свое имя, на что получил изогнутую бровь, мол, а что, разве вы уже не представились, юноша? Ему захотелось опять выругаться. Ситуацию спасла Алекс.

— Если с формальностями покончено, давайте уже убираться отсюда!

Норберт согласно кивнул, что-то пробормотал. И вся компания посыпалась вниз, когда пол внезапно ушел из-под ног. Приземлились они кучей на полу в какой-то комнате.

— Мы уже дома? — пискнул Скотт.

— У меня дома, — поправил их спокойный голос Беннета. — Норберт, дай мне пару минут, а потом можешь попытаться меня убить.
Саманта обеспокоенно закивала, попутно успевая отряхивать плащ от пыли.

— Как минимум мы сначала должны получить наши деньги. Или кто там чего хотел.

Норберт развернулся и покинул комнату.

— Так-так… — Беннет осмотрел их, прищурившись. — Деньги или лечение?

— Деньги!

— Кевина нужно вылечить…

— Ты обещал снять со Скотта обвинения!

Крис и Винсент переглянулись и ничего не сказали. Беннет приложил ладонь к груди Кевина, дернул, вытаскивая из тела чернокнижника какого-то странного черного паука. Тварь зашевелилась, задергалась в агонии, скукожилась в кучку пепла, да и тот скоро растворился в воздухе. Кевин вдруг согнулся пополам и зашелся жутким кашлем; Скотт придерживал его за плечи.
Саманте достался тугой кошель. Она улыбнулась так хищно, что от нее захотелось сбежать, подбросила кошель в руке, попробовала золото на зуб и ушла восвояси. Крис проводил ее недовольным взглядом — еще бы, эта мымра им и не помогла ничем, только языком трепалась, зато награду ей отсыпали очень щедрую.

Алекс получила свиток из дорогого пергамента с какой-то кроваво-красной печатью. Похоже, Беннет этот документ приготовил заранее — настолько верил в их компанию, что ли? Или, может, следил?

— Ну, а теперь вы… Что я там вам обещал?

Винсент посмотрел в пол и прикусил губу.

— Покой. Но…

— Ах, теперь я вспомнил. Ну, а ты, воин? Ты-то, помнится, так и не решил, чего тебе больше всего хочется.

— Лечение, — буркнул Крис. — Рука отнимается.

Деньги — это хорошо, но однорукий он точно ничего не заработает. Беннет смерил его испытывающим взглядом и кивнул. Похоже было, что знал, что Крису нужно было что-то другое, а это — просто необходимость. Но ничего, сволочь, не сказал, как будто так и надо. Ну и черт с ним.

Магия в рану практически всосалась, причем болезненно, и кожа чуть не затрещала, срастаясь.

— Что ж, вы оперативно сработали, благодарю, — ухмыльнулся после всего маг. — Ах да, покой… Уложусь в одну фразу, паладин. Слушай и запоминай.

Винсент устремил на него напряженный взгляд.

— В этом нет ничего плохого.

Винсент растерянно открыл рот и захлопал ресницами. Крис не выдержал и прыснул.

— А я еще думал, это меня ни с чем оставили!

Винсент закрыл рот и нахмурился. Он-то, по всей видимости, относился к этому серьезно, а ему вот так… Нет, что до Криса, то Беннет все правильно сказал, конечно. Но это ж ни хрена не помогает!

Он положил Винсенту руку на плечо.

— Пойдем, паладин, угощу тебя пивом. Чтоб я еще раз с тобой связался, Беннет!

— Я честно расплатился с вами всеми, кто что просил, тот то и получил, не так ли? — холодно спросил темный маг.

— О да. Ни каплей больше.

— Норберт с вами тоже расплатится, — невозмутимо отозвался Беннет.

Потащивший было себя и Винсента к выходу, Крис остановился.

— Ну-ка. А он сам об этом знает?

— Разумеется. Вы его спасли, так что его долг вас отблагодарить.

— Так что, нам его постоять подождать здесь?

— Ты пытаешься хамить, воин?

Крис помотал головой, но про себя подумал много нелестного в адрес магов. Повисло неловкое молчание. Винсент все еще хмурился и что-то про себя взвешивал. Алекс и Скотт приводили Кевина в чувство. Норберт все не шел и не шел.

«Может он там опять уснул, и надо его поцеловать?» — подумал Крис, но сам же себя и одернул: «Нет, этак и во вкус войти недолго, а у меня тут вообще-то уже есть, к кому присмотреться…»

Норберт вошел, неся чашку чая в руках.

— О… Я ведь вас так и не поблагодарил.

— Хотите что-нибудь предложить?

— Денег, наверное? — предположил Норберт. — Ну или, если я могу что-то еще сделать…

— Кхм. Раз уж такое дело, нам с учеником денег бы не помешало. Я, знаете, в этом походе запасов истратила не то что много, а больше, чем планировала. Так что если уж вам не сложно, то вы, пожалуйста, расщедритесь. Да и темный этот, вон, давно полумертвый ходит, у него, наверное, гроша за душой нет.

Норберт от такого напора только пожал плечами, похлопал руками по карманам, выудил какой-то бездонный совершенно (магический, наверное) мешок и до-о-олго отсчитывал Алекс деньги. Сразу на троих, чтобы побыстрее отстала. В комнате стоял неравномерный звон золотых.

Крис пронюхал, в чем дело, и «скромно» пристроился рядом.

— Мне много не надо, цены нынче везде стандартные.

Норберт закатил глаза.

— А вам, светлый юноша, денег не нужно?

— Нет… Если вы можете, я бы хотел чувств… настоящих.

Норберт осмотрел его.

— Они с вами рядом, — загадочно сообщил он.

Крис отсчитал свою последнюю монетку, издал счастливый вопль и только после этого понял, что все взгляды устремлены на него. Видимо, все потому, что он стоял к Винсенту ближе всех.

Паладин устало вздохнул, помотал головой, не веря, а затем кивнул.

— Что ж, если вы так говорите. Благодарю.

— Я же сказал, то, что твоя проблема — это не проблема, — похоже, Беннет решил посостязаться с Норбертом в игре в загадки.

— А я прекрасно вижу, что это уже и не проблема, — добавил тот.

— Но ты пока не смог осознать этого, так ведь?

— И не только ты один.

Крис спрятал кошель подальше и тихо зашептал Винсенту на ухо:

— Ты должен был быть более алчным и взять деньги. Теперь мне кажется, мы слушаем двух стариков, набравшихся травы. Нужно сбежать, пока есть шанс, и все-таки пропустить по кружечке, а?

— Идем, — согласился Винсент.

— А почему девственность была для тебя проблемой? — внезапно на всю комнату ляпнул Скотт.

Алекс тут же отвесила ему подзатыльник, но сказанного не воротишь. Крис честно попытался не смеяться.

— Ты что-то про пиво говорил, — торопливо напомнил Винсент.

— Да-да, пойдем… Всем спасибо, было не очень приятно с вами поработать. Надеюсь, больше не увидимся!

— И тебе тоже провалиться! — донесся до них голос Алекс за секунду до того, как дверь закрылась. На улице было еще темно: верно, они зашли в башню после заката, но с тех пор едва ли прошло даже четыре часа. Город был их, родной, знакомый. Крис махнул куда-то на север.

— Там был хороший трактирчик.

— Отлично, — рассеянно сказал паладин.

Добрались без приключений. Уже на месте, когда они уселись за скромный столик в уголке и расслабились, нахлынула дикая усталость. Еще бы — пробежать такой марафон до башни, когда тьму вокруг можно буквально пощупать.

Служанка быстро принесла им сочный кусок мяса и огромные кружки ржаного. Пена мгновенно осела на губах.

— Слушай, а все-таки? Действительно, почему проблема?

— Уже не почему, ты ведь слышал, — скупо усмехнулся паладин.

— Да ну тебя… Так бы и сказал. Не уподобляйся всяким любителям загадок.

— Я ушел из монастыря из-за… проблем с личной жизнью.

Крис хлебнул пива и молча кивнул, мол, понимаю, продолжай.

— Беннет обещал разобраться с этой проблемой, которая мешала мне жить, — Винсент покраснел, — то есть, не с той, а с моральной точки зрения, то есть… — он замолчал и уткнулся в кружку.

— Я понял. Не осуждаю. Это вроде даже… мило? — Он вдруг замотал головой: — Ты только не обижайся, я ничего такого не имею в виду, ты отличный паладин, мечом машешься профессионально, к тому же, я тебе жизнью обязан.
— Ага. А еще ты зачем-то ко мне приставал.

— Как это зачем? С самыми корыстными мотивами, конечно.

— И как? — с любопытством спросил паладин.

— Да так… Маловато будет. Еще бы поприставал. Устал только очень сегодня. Кто б не устал!

Винсент кивнул.

— Тот еще вечер…

— Я тут живу неподалеку. Сейчас отдохнем и можно завалиться спать. Чего зря трактирщика кормить? Надеюсь только, что там крысы не завелись или еще какая падаль. Давно тут не был, я чаще путешествую, вообще-то.

Крис готов был к тому, что сейчас паладин ему откажет. Поэтому согласие Винсента пройти домой к соратнику слегка озадачило.
Но сначала он решил не подавать виду, потом они заказали еще по кружке, и еще… В конце концов, на рассвете, держась друг за друга и засыпая на ходу, в пьяном угаре они добрели до дома. В темноте кое-как сбросили доспехи, трижды, нет, четырежды споткнулись о кровать, да так и остались в итоге на ней лежать. Сил шевелиться не было.

Зато силы думать были, а еще — вяло моргать, рассматривая Винсента и убеждаясь, что он действительно рядом. И что это, в общем-то, неплохо, и что он, Крис, с удовольствием бы каждый раз засыпал рядом с таким-то паладином (тут тебе и мышцы, и просто красивое тело, и добрая светлая душа, и верное сердце — полный комплект). Только, наверное, не стоило говорить об этом. Пока не стоило. Наемники все-таки народ вольный… Еще испугается, а завтра как разлетятся на все четыре стороны, да и не найдешь никогда этого Винсента. С этими мыслями Крис заснул.

Утреннее пробуждение оказалось болезненным — Винсент умудрился во сне зажать соседа между собой и стеной, так что все тело затекло и отказывалось повиноваться.

Поскольку руками двигать не получалось, а голос со сна не слушался, пришлось кусаться.

— Что ты делаешь, Кри-и-ис? — жалостливо застонал Винсент сквозь сон, пока его плечо жевали. Крис икнул и задумался, что ж они вчера такого вытворяли, что этот божий одуванчик его как должное воспринимает?

— Отодвинься! — рявкнул он, вернее, просипел пересохшим горлом.

Винсент приоткрыл глаза и лениво откатился в сторону. Крис с трудом перевел дыхание.

— Ты тяжелый и невкусный. Не смей спать! Не смей! Разбудил меня — теперь не смей!

— Ну-у-у…

— Иди сюда, — руки все-таки с трудом, но повиновались.

Винсент кое-как перекатился в объятия, широко зевнул и наконец-то открыл глаза. Долго-долго смотрел на Криса, потом присвистнул.

— А мы что вчера?..

— Не помню, но сейчас мы точно да.

Крис утянул его в поцелуй, чувствуя, как утро расцветает новыми красками. Винсент не отбивался, но слегка медлил с ответом, невовремя застеснявшись. Всю инициативу пришлось брать в свои руки. Крис, не позволяя поцелую прерваться, зарылся пальцами в золотистые волосы, поглаживая и массируя кожу. Винсент от этого как будто даже покраснел: по крайней мере, видно было, что ему нравится. Просто так его отпускать Крис не собирался. И какая удача, что они умудрились раздеться перед сном. Хотя как это было, вспомнить не удавалось.

От головы руки пошли по шее и дальше, вниз, гулять по телам, щекотать, гладить, ласкать. Винсент в какой-то момент перестал притворяться камнем и начал отвечать: тут изогнется, здесь вздрогнет, прильнет и сам осторожно прикоснется. Крис стесняться перестал окончательно. Это — его любовник. И любое бесстыдство тут оправдано, надо же как-то его развращать.

Они чуть не клубком перекатились по кровати, от очередной грубоватой ласки Винсент застонал, и стало ясно, что он не долго выдержит. Крис ухмыльнулся, ощущая толпу мурашек вдоль позвоночника. Это его раззадоривало.

— Собери силу воли и не вздумай кончить, — приказал он.

Винсент залился краской и смятенно кивнул. Его напряжение можно было не то что увидеть, а даже пощупать, и выглядело это до невозможности эротично.

Крис облизнулся, дразняще обвел пальцами ствол, скользнул между ягодиц, потом резко подхватил за ноги, притянул к себе и вошел.
Паладин то ли застонал, то ли завсхлипывал. Но звучало очень возбуждающе. Крис задвигал бедрами, прерывисто дыша. Комнату заполнил жар пылающих тел, аромат секса и пошлые шлепки.

Сила воли у паладина была стальной — он все-таки позволил Крису кончить первым. Ну а Крис, что Крис: руки сразу ослабели, ритм в движениях потерялся, и в конце концов он просто рухнул обессиленным телом на Винсента. Сил хватило только чтобы немного подрочить, доводя и его до оргазма. Белые капли заляпали руки и брызнули на живот. Крис осклабился.

— Стереть бы эту ухмылку… — паладин даже договаривать ничего не стал.

Крис протянул руку и принялся лениво размазывать сперму по коже.

— И что тебе не нравится? Я бы так каждое утро…

— Самому-то не смешно? Мы наемники. Мало кто захочет нанять паладина…

— Да если б ты не таскался в этом своем ведре, — Крис красноречиво посмотрел на груду металла в дальнем углу комнаты, — то никто бы и не понял так сходу, что ты паладин. Светлый и светлый. Мало ли среди наемников светлых, а?

— А в чем мне еще, как ты выражаешься, таскаться? У меня нет под рукой личного торговца доспехами.

— Деньги надо было у них просить, деньги, понимаешь… Торговца-то найти не проблема.

— Деньги мы еще потом заработаем… Наверное.

— Так все-таки «мы»? Тогда точно заработаем. Не кисни, паладин, со мной не пропадешь.

В дверь застучали кулаком.

— Эй, Крис, — орала Алекс весело, — хочешь заработать пару монет?

— Вот черт, как она нас нашла?

Крис еле встал. Открыл дверь, в чем мать родила. За спиной Алекс маячили Скотт, Кевин и даже, кто бы мог подумать, Саманта.

— У меня для тебя отличное дельце!

— Что, опять в этой вашей безумной компании?

— А то!

— Только паладина надо найти, — добавила Саманта.

— О, его и искать не надо…

Винсент драматично появился у него за плечом, кутаясь в одеяло и щурясь, как будто только что проснулся. Улыбка Алекс растянулась до ушей.

— Тогда вперед! К приключениям!

— Пиздец, — заключил Крис и поплелся одеваться.