Примечания автора:
Написано для команды WTF Magic 2019
Бета Nimfadora
Имена главного героя составлены из имен писателей-фантастов
Рассказ вдохновлен фантастикой 60-70-х годов
Магический артефакт


— Цель прибытия в нашу колонию? — спросил неприветливый регистратор в космопорту.

— Культурологическая экскурсия.

— Имя?

— Роджер Гаррисон, этнограф.

— Запрещенное есть? — Регистратор мрачно взглянул на Роджера. — Религиозная, порнографическая литература или записи, наркотики, алкоголь?

— Ничего такого.

Регистратор прижал карточку Роджера к светящейся панели на столе.

— Сутки, — сказал он. — Никаких сексуальных контактов, никаких проповедей, не пытайтесь кого-то уговорить уехать с вами. Приятного времяпрепровождения.

— Спасибо. — Роджер взял карточку, рюкзак и вышел из космопорта.

Город утопал в зелени. Приятный запах цветов, теплый воздух, едва заметный ветерок.

«Идиллия какая-то». — Роджер шел по направлению к центральной площади.

Люди были под стать городу: аккуратные и спокойные. Они неторопливо проходили мимо Роджера, негромко о чем-то беседуя.

Переводчик, встроенный в правое ухо Роджера, обеспечивал понимание услышанного.

Обычные разговоры — о погоде, детях, работе, покупках, кредитах, домашних животных, родственниках, здоровье.

Колония не была изолированной, туристы являлись солидной статьей дохода в бюджете. В основном приезжали полюбоваться цветочными полями и прекрасными пейзажами.

Но Роджер знал, что одна сторона жизни колонистов была недоступна для чужаков. А еще он знал, что золото открывает все якобы закрытое.

Мужчина в цветастой рубашке и бермудах дожидался Роджера, сидя за столиком в кафе с вывеской в виде единорога.

— Привет, — он говорил на эсперанто, который являлся общегалактическим языком.

— Привет. — Роджер протянул руку.

— Идем. — Мужчина кивнул направо. Роджер без колебания последовал за ним. Всегда существовал риск быть ограбленным или избитым, но награда была превыше любых неудобств.

На всякий случай видеокамеры в глазах Роджера фиксировали маршрут, которым его вели к окраине.

— Когда начнется ритуал?

— В полночь. — Мужчина остановился и снова протянул руку. На этот раз не для приветствия. Роджер отдал две золотые пластины.

— Сидишь тихо и не высовываешься, — наставлял мужчина. — Ни звука, понял?

— Понял.

Конечной целью было здание, похожее на церковь, но без креста. Мужчина открыл дверь позади здания и жестом показал Роджеру, что тот должен войти.

— На второй этаж. Запомни — ни звука, — сказал он напоследок. — Удачи!

Роджер поднялся по винтовой лестнице, услышав, как дверь закрыли на замок. Это слегка обеспокоило Роджера, но проводник должен был выпустить его после окончания ритуала. Во всяком случае, он пообещал это сделать и получить еще две пластины.

На втором этаже, как и на лестнице, была кромешная тьма. Камеры в глазах перешли в режим ночного видения. Роджер пробрался между ящиками и мешками, нашел место для наблюдения. Он устроился под навесом из брезента.

До полуночи оставалось три часа, и Роджер, коротая время, задремал.

Его разбудили громкие щелчки.

Огромный зал заливал ослепительный свет. Роджер убедился, что полностью скрыт брезентом, и продолжил съемку.

Полгода назад Роджер услышал о пасхальном ритуале в одной из колоний дальнего Космоса и задался целью посетить праздник. У него ушло много времени и денег, чтобы наладить нужные контакты. Трудности лишь возбуждали его интерес. Вдобавок Географическое общество посулило приличное вознаграждение за уникальный материал.

Посреди зала был установлен высокий деревянный крест. Зал медленно заполнялся людьми, одетыми в длинные белые платья. Они окружили крест, образовав три круга.

— Встать! Суд идет! — послышался громкий голос. Люди расступились, пропуская мужчину в набедренной повязке. На его голове была золотая корона, из-под обода стекала кровь. Мужчина был сильно избит, спину покрывали кровавые полосы. Его вели под руки двое человек.

«Красиво. — Роджер подпер голову рукой, чтобы изображение было более качественным. — Эффектно».

— Виновен? — спросила ведущая, пожилая женщина, потрясая копьем.

— Виновен! — хором ответили зрители.

— На крест его! За наши грехи! — приказала ведущая.

Роджер криво усмехнулся — пародия на христианскую легенду, не иначе. Актеры неплохо справлялись со своей ролью, грим выглядел качественно, массовка тоже не подкачала.

Четверо мужчин перебросили через перекладины креста веревки, привязали их к плечам и запястьям «Христа», а потом резкими рывками вздернули его на крест.

— За что? — закричал «Христос». — За что вы так со мной?

У Роджера затекло все тело от неподвижности. Но он давно научился игнорировать такое неудобство. Не в первый раз приходилось снимать из укрытия.

— За наши грехи! — ответила ведущая. — Убейте его!

Вторая женщина подошла к кресту и воткнула острие копья под ребра «Христа». Мужчина пронзительно вскрикнул и затих. Он повис, как тряпичная кукла, по груди и животу потекла кровь, капая на светлый пол.

Роджер поморгал. Происходящее больше не походило на постановку, и это его шокировало. Роджеру обещали красочное представление с профессиональными актерами, а тут никаким театром и не пахло. «Христос» точно был мертв — Роджер видел, как острие копья прорезало кожу и глубоко погрузилось в грудь.

Роджер чуть не сбежал.

Толпа взорвалась криками радости.

— Мы это сделали! — Ведущая трижды хлопнула в ладоши, люди умолкли. — Теперь нужно вернуть его к жизни.

Роджер сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. Если это сборище маньяков его заметит, то он точно будет следующей жертвой.

Мужчину сняли с креста и накрыли простыней. На белоснежной ткани мгновенно проступили пятна крови. Девушка принесла корзинку, наполненную яйцами красного цвета, и положила их вокруг тела. Затем ведущая окропила труп чем-то вроде оливкового масла и произнесла:

— Прикоснитесь к нему!

Люди по очереди подходили к телу, прикладывая к нему руки. Когда все это сделали, ведущая троекратно воскликнула:

— Восстань из мертвых!

Толпа повторяла за ней, синхронно раскачиваясь из стороны в сторону.

Роджер осторожно пошевелился, боясь, что заденет что-нибудь. Он представил, как толпа бежит к нему, горя желанием растерзать, и его бросило в пот.

Труп зашевелился и уселся. Простыня сползла с него. О ране напоминала кровь, самой раны не было.

— Он вернулся! — продолжила ведущая. — Благослови нас перед вознесением!

«Христос» встал и взмахнул рукой, словно разбрасывал что-то. Толпа опустилась на колени, благоговейно поклонившись.

У Роджера пересохло во рту от волнения.

«Христос» поднял руки и медленно растворился в воздухе. Роджер чуть не протер глаза.

«Телепорт? Но его так и не разработали. Удачный трюк? Фокус с зеркалами? У меня галлюцинации?»

Толпа разошлась, свет погасили. Роджер с трудом поднялся и, немного размяв ноги, спустился на первый этаж.

Он взял образец крови, надеясь, что это все-таки бутафория.

— Эй! Вы где? — откуда-то раздался голос проводника.

На обратном пути Роджер не умолкал ни на минуту, но на все вопросы проводник коротко отвечал:

— Магия.

— Да нет никакой магии! — огрызнулся Роджер.

Проводник многозначительно хмыкнул.

***


Кровь оказалась настоящей.

Роджер вернулся в колонию на следующий год, вознамерившись поучаствовать в ритуале. Ему удалось внедриться в толпу, правда, для этого пришлось раздать немало взяток. И это утвердило Роджера в мысли, что ритуал — всего-навсего искусно срежиссированное шоу.

Он следовал за толпой, повторял за ведущей. Как и другие, Роджер прикоснулся к телу. Он взял «Христа» за запястье, чтобы проверить пульс.

Пульса не было. Простыня не вздымалась на груди от дыхания. Роджер не заметил биения артерии на шее. Он незаметно ущипнул «Христа», но тот не пошевелился.

Это определенно был мертвец.

Роджеру стало не по себе. Он занял свое место, дожидаясь окончания ритуала.

Когда труп уселся, обводя толпу мутным взглядом, Роджер икнул от страха. После исчезновения ожившего «Христа» Роджер потерял самообладание. Он метнулся к ведущей и попытался отыскать какое-нибудь хитроумное устройство. Никакого устройства не было, а в бутылке обнаружилось оливковое масло. Роджер наступил на яйцо — обычное куриное яйцо, круто сваренное и покрашенное в красный цвет.

Его повалили, немного помяли. Потом связали по рукам и ногам и отнесли в полицейский участок.

— Там человека убили! — кипятился Роджер. — Я знаю, где это случилось! Это преступление!

— Достаточно, — ответил сержант, — прекратите истерику. Кого убили?

— Человека! — Роджер усилием воли заставил себя говорить спокойно. — Во время ритуала.

— Вы не из нашей колонии, нарушили правила пребывания на нашей земле. Некоторые места закрыты от туристов. А вы проникли на частную территорию.

— Да! — Роджер снова распсиховался. — Я не из вашей колонии! То, что тут творится, варварство! Я буду жаловаться в общегалактическую Полицию! Я это так не оставлю! Людей убивают!

— А где труп? Трупа нет…

— Что? Ну да, он куда-то исчез. Хотя нет, он воскрес. То есть ожил, — Роджер понял, что запутался. — Но его сначала убили! Я проверил, пульса и дыхания не было!

— Хватит. — Сержант занялся оформлением документов. — Вам запрещен въезд в нашу колонию. Оплатите штраф.

Роджер повозмущался, но штраф оплатил. Его отвезли в космопорт и заставили подняться на борт корабля.

Роджер потратил больше двух лет на подготовку. Он сделал пластическую операцию, сменил сведения о себе в базе данных. Теперь его звали Джеймс Фармер.

У Роджера не было друзей или родственников, никто не мог отговорить его от самоубийственной идеи. Он продал дом, корабль и снял все деньги со счета.

Попав в колонию, Роджер прожил там полтора года, продолжая раздавать взятки направо и налево. Он стремился занять место «Христа», чтобы доказать прежде всего себе — нет никакой магии, а есть только трюки и надувательство.

К тому же за прямую трансляцию с места событий ему должны были перечислить вознаграждение два развлекательных канала.

***


Боль от ударов кнутом была более чем реальной. Роджер кричал, не переставая, ругался, требовал прекратить, утверждал, что он не отсюда.

— Отстаньте от меня! — вопил он, но его надежно привязали к столбу в подвале здания. После бичевания на него надели корону, острые края прорезали кожу на лбу.

— Хватит, — стонал Роджер, когда его вздернули на крест. — Отпустите. Я не хочу.

Он с ужасом смотрел на приближающееся острие копья. В груди что-то разорвалось, свет исчез.

Роджер открыл глаза и увидел, что лежит в окружении толпы.

— Я жив, — пробормотал он. — Жив. Я жив.

— Он вернулся! Благослови нас перед вознесением!

Роджер машинально взмахнул рукой. Толпа зашумела, опускаясь на колени.

Тело Роджера растворялось в воздухе. Роджер беспомощно оглянулся, попытался позвать на помощь, но из горла не вылетело ни звука.

***


— Он пытался транслировать обряд. Но передачу заглушили, — доложила помощница ведущей. — Как ты думаешь, эта жертва будет принята?

— Думаю, да. — Ведущая покачала головой: — Фома неверующий получил по заслугам. Не имеет значения, уверовал он или нет. Мы принесли жертву, Он будет доволен. Обряд проведен по всем правилам. Священное копье сделало свое дело в очередной раз.

***


Сущность, живущая под зданием, задремала, насытившись человеческими телом и душой. Она была довольна тем, что много веков назад переместилась в кусок дерева, увенчанный металлическим лезвием. Переселенцы, успевшие забыть первоначальный смысл Пасхи, ежегодно исправно приносили жертву сущности, даже не подозревая с кем на самом деле имеют дело.

Древнее божество и само не помнило кем является и что на самом деле празднуют вкусные тела там, на поверхности. Оно не довольствовалось одноразовой подачкой, понемногу питаясь жизненной энергией колонистов. Но божество делало это незаметно, взамен притягивая толпы туристов, которые не знали, почему раз за разом возвращаются в эту колонию.

Божество получало энергию, а колония — деньги. Все были довольны.